En bref
Philémon est un chrétien du premier siècle, très probablement de Colosses, que Paul appelle son bien-aimé et son compagnon d'œuvre. Une Église se réunit dans sa maison. Paul lui écrit pour lui demander de recevoir Onésime, qui lui a été inutile mais qui est maintenant utile, comme un frère bien-aimé. La courte lettre à Philémon montre comment l'Évangile transforme les relations, avec la grâce plutôt que la contrainte.
Que signifie le nom Philémon ?
Le nom Philémon est un nom grec, généralement rapproché de l'idée d'affection, de ce qui est aimable. La Bible ne donne aucune explication de ce nom. Les liens avec Colosses se déduisent de la lettre aux Colossiens, qui mentionne Onésime comme étant des leurs.
Le contexte de l'histoire de Philémon
La lettre à Philémon est le plus court écrit de Paul que l'on possède. Elle se situe au milieu du premier siècle, alors que l'apôtre est prisonnier. Le texte ne précise pas où : la tradition la plus courante évoque Rome, mais on reste prudent. Philémon vit très probablement à Colosses, une ville de la vallée du Lycus, en Asie Mineure, à proximité de Laodicée et d'Hiérapolis, que Paul cite dans la lettre aux Colossiens. Une Église se réunit chez lui, car il n'existait pas encore de bâtiments consacrés au culte. Dans le monde romain, l'esclavage est une réalité courante : beaucoup de foyers employaient des esclaves, et leur statut dépendait entièrement de leur maître. C'est dans ce contexte que Paul écrit au sujet d'Onésime, qui se trouve auprès de lui. La lettre ne donne pas tous les détails de la situation. Elle laisse entendre que quelque chose a séparé Onésime de Philémon, et que Paul a engendré Onésime à la foi pendant sa captivité. Paul écrit avec tact, en s'appuyant sur la charité plutôt que sur son autorité, pour demander un accueil fraternel.
L'histoire de Philémon
Un message adressé à une maison et à une Église
Philémon 1:1-3Paul se présente comme prisonnier de Jésus-Christ, avec le frère Timothée. Il s'adresse à Philémon, leur bien-aimé et compagnon d'œuvre, à la sœur Apphia, à Archippe, compagnon de combat, et à l'Église qui est dans sa maison. La lettre n'est donc pas privée : elle est destinée à une communauté qui entendra aussi la demande. Elle s'ouvre sur la grâce et la paix, de la part de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus-Christ.
Une foi et une charité reconnues
Philémon 1:4-7Paul rend continuellement grâces à Dieu en mentionnant Philémon dans ses prières. Il est informé de sa foi au Seigneur Jésus et de sa charité pour tous les saints. Il demande que la participation de Philémon à la foi soit efficace pour la cause de Christ. Paul reconnaît que sa charité lui a donné beaucoup de joie et de consolation, car par lui le cœur des saints a été tranquillisé.
Une prière au nom de la charité
Philémon 1:8-12Paul rappelle qu'il aurait toute liberté de prescrire ce qui est convenable, mais il préfère faire une prière au nom de la charité, lui, vieillard et maintenant prisonnier de Jésus-Christ. Il plaide pour son enfant, qu'il a engendré dans les chaînes, Onésime. Autrefois inutile à Philémon, celui-ci est maintenant utile aux deux. Paul le renvoie, lui, ses propres entrailles. L'expression dit la profondeur de son affection pour cet homme, devenu pour lui presque un fils dans la foi.
Un bienfait volontaire, non forcé
Philémon 1:13-16Paul aurait désiré retenir Onésime auprès de lui, pour qu'il le serve à la place de Philémon pendant ses chaînes pour l'Évangile. Toutefois, il n'a rien voulu faire sans l'avis de Philémon, afin que son bienfait ne soit pas comme forcé, mais volontaire. Peut-être Onésime a-t-il été séparé de lui pour un temps afin qu'il le recouvre pour l'éternité, non plus comme un esclave, mais comme un frère bien-aimé. Paul voit dans cette séparation une main providentielle, sans l'affirmer de façon catégorique.
Paul se porte garant
Philémon 1:17-21Paul demande à Philémon de recevoir Onésime comme lui-même, si Philémon le tient pour son ami. Si Onésime lui a fait quelque tort ou lui doit quelque chose, que cela soit mis sur le compte de Paul. Il l'écrit de sa propre main et promet de payer. Il ajoute que Philémon se doit lui-même à Paul. Il compte sur son obéissance et sait qu'il fera même au-delà de ce qu'il dit.
Préparer un logement, saluer et envoyer
Philémon 1:22-25Paul demande à Philémon de lui préparer un logement, car il espère être rendu à ses amis grâce à leurs prières. Il transmet les salutations d'Épaphras, son compagnon de captivité en Jésus-Christ, de Marc, d'Aristarque, de Démas et de Luc, ses compagnons d'œuvre. La lettre se termine par une bénédiction : que la grâce du Seigneur Jésus-Christ soit avec votre esprit. Ces salutations montrent que Philémon appartient à un réseau d'amitiés fraternelles autour de l'apôtre.
Onésime renvoyé vers Colosses
Colossiens 4:7-9, 17Dans la lettre aux Colossiens, Paul annonce l'envoi de Tychique, avec Onésime, le fidèle et bien-aimé frère, qui est des leurs. Ils informeront l'Église de tout ce qui se passe auprès de lui. Plus loin, Paul demande de dire à Archippe de prendre garde au ministère qu'il a reçu dans le Seigneur afin de le bien remplir. Ces mentions confirment les liens entre Philémon, Archippe, Onésime et l'Église de Colosses.
La famille de Philémon
- sœur dans la foi, destinataire de la lettre
- Apphia Philémon 1:2
- compagnon de combat, destinataire de la lettre
- Archippe Philémon 1:2
- frère bien-aimé, objet de la demande de Paul
- Onésime Philémon 1:10
Teste tes connaissances
Ce que Philémon nous enseigne
- L'Évangile change le regard sur les personnes : Onésime n'est plus seulement un esclave, mais un frère bien-aimé dans le Seigneur.
- Paul préfère appeler à la charité plutôt qu'imposer son autorité, pour que le bien accompli soit volontaire.
- Prendre la dette d'un autre sur soi est un reflet de la grâce : Paul dit à Philémon de mettre sur son compte ce qu'Onésime doit.
- Une maison peut devenir un lieu d'Église : l'Église se réunissait chez Philémon.
- La réconciliation demande du courage de part et d'autre, et une confiance que Dieu agit même dans les séparations.
Versets clés
Paul demande que la participation de Philémon à la foi soit efficace pour la cause de Christ, en faisant reconnaître en nous toute espèce de bien. La foi se manifeste par des actes qui font connaître le bien que Christ produit.
Onésime doit être reçu non plus comme un esclave, mais comme un frère bien-aimé, dans la chair et dans le Seigneur. Ce verset montre comment l'Évangile redéfinit des relations marquées par la dépendance et par l'inégalité.
Paul demande de recevoir Onésime comme lui-même et de mettre sur son compte tout tort ou toute dette. Cette substitution volontaire éclaire de façon très concrète ce que signifie porter la charge d'un autre.
Versets bibliques à méditer
Questions fréquentes
Qui était Philémon dans la Bible ?
Philémon était un chrétien généreux, que Paul appelle son bien-aimé et son compagnon d'œuvre. Une Église se réunissait chez lui. Paul lui adresse la lettre à Philémon pour lui demander d'accueillir Onésime comme un frère bien-aimé plutôt que comme un esclave.
Que signifie le nom Philémon ?
Philémon est un nom grec, généralement rapproché de l'idée d'affection et de ce qui est aimable. La Bible ne donne aucune explication de ce nom, et on peut simplement observer que la lettre de Paul à son sujet parle beaucoup d'amour fraternel.
Où trouver l'histoire de Philémon dans la Bible ?
Elle se trouve dans la lettre de Paul à Philémon, un seul chapitre de vingt-cinq versets. La lettre aux Colossiens complète le tableau : Colossiens 4:9 mentionne Onésime comme étant des leurs, et Colossiens 4:17 parle d'Archippe, que Paul nomme aussi dans la lettre à Philémon.
Onésime était-il un esclave fugitif ?
La lettre ne l'affirme pas en toutes lettres. Elle dit qu'Onésime a été séparé de Philémon pour un temps (verset 15), qu'il lui a été inutile, et que s'il lui a fait quelque tort ou lui doit quelque chose, Paul se porte garant (versets 11, 18). Beaucoup de lecteurs comprennent qu'il avait quitté la maison de son maître, et c'est possible, mais le texte reste discret sur les circonstances. Il vaut mieux s'en tenir à ce que dit Paul, sans ajouter de détails que la Bible ne donne pas.
Pourquoi Paul parle-t-il d'« inutile » et d'« utile » à propos d'Onésime ?
Paul écrit qu'Onésime « autrefois t'a été inutile, mais qui maintenant est utile » (verset 11). Le nom Onésime évoque habituellement l'idée d'utilité en grec, ce qui donne à la phrase une forme de jeu de mots, mais la Bible ne le dit pas elle-même. Le fond du message est que la vie d'Onésime a changé : il est devenu enfant de Paul dans la foi, et il est maintenant utile à Paul comme à Philémon. Cette transformation est le vrai sujet de la phrase.
La lettre à Philémon condamne-t-elle l'esclavage ?
Paul ne rédige pas ici un discours sur ce sujet. Il demande à Philémon de recevoir Onésime non plus comme un esclave, mais comme supérieur à un esclave, comme un frère bien-aimé, dans la chair et dans le Seigneur (verset 16). Le texte met donc au centre un principe qui transforme la relation : celui qui est un esclave au regard de la société est un frère aux yeux de Christ. Dans Colossiens 4:1, Paul demande aussi aux maîtres d'accorder à leurs serviteurs ce qui est juste et équitable.
Philémon a-t-il accepté la demande de Paul ?
La Bible ne raconte pas la réponse de Philémon. Elle ne dit pas non plus ce qu'est devenu Onésime après la lettre. Paul exprime sa confiance : il compte sur l'obéissance de Philémon et sait qu'il fera même au-delà de ce qu'il demande (verset 21). Le fait que la lettre ait été conservée dans la Bible peut faire penser qu'elle a été bien reçue, mais ce n'est qu'une déduction. Le texte nous laisse devant la demande de Paul et devant la liberté de Philémon, à qui chacun peut s'identifier.
Qui sont Apphia et Archippe, cités avec Philémon ?
Le verset 2 salue la sœur Apphia, Archippe, compagnon de combat, et l'Église qui est dans la maison de Philémon. La Bible ne précise pas le lien de parenté d'Apphia avec Philémon ni celui d'Archippe, et il faut éviter d'en faire des membres de sa famille. Dans la lettre aux Colossiens, Paul demande de dire à Archippe de prendre garde au ministère qu'il a reçu dans le Seigneur (Colossiens 4:17). Cela montre qu'il a une responsabilité dans l'Église et que Paul s'intéresse à son service.