En bref
Orpa est l'une des deux femmes moabites épousées par les fils d'Élimélec et de Naomi, à Moab, au temps des juges. Devenue veuve, elle prend d'abord la route de Juda avec Naomi et Ruth. Naomi les presse de retourner chez leur mère. Orpa pleure, embrasse sa belle-mère et retourne vers son peuple et ses dieux, alors que Ruth s'attache à Naomi. La Bible ne dit rien de plus à son sujet : son nom n'apparaît que dans Ruth 1.
Que signifie le nom Orpa ?
Le nom d'Orpa est généralement rapproché d'un mot hébreu qui évoque la nuque, d'où l'idée de « celle qui tourne le dos », mais ce sens reste incertain. La Bible ne donne aucune explication de ce nom.
Le contexte de l'histoire de Orpa
Le livre de Ruth s'ouvre « du temps des juges » (Ruth 1:1), c'est-à-dire avant les rois d'Israël. Selon les repères habituels, on place cette période entre le treizième et le onzième siècle avant Jésus-Christ, sans fixer de date précise pour ce récit. Une famine frappe le pays de Juda. Un homme de Bethléhem, Élimélec, part avec sa femme Naomi et ses deux fils, Machlon et Kiljon, pour faire un séjour dans le pays de Moab. Moab est un pays voisin d'Israël, à l'est de la mer Morte, dont les habitants servent d'autres dieux que le Dieu d'Israël. Le texte note que la famille y fixe sa demeure et que les fils prennent des femmes moabites. Orpa est l'une d'elles. Elle entre ainsi dans une famille de Juda qui vit loin de son pays, et elle partage dix ans de vie avec Naomi, puis le deuil. La Bible décrit en quelques versets l'enchaînement de ces pertes : le mari de Naomi meurt, puis ses deux fils. Dans ce chapitre, trois femmes se retrouvent veuves, avec le chemin de Moab ou celui de Juda devant elles. Ce contexte aide à comprendre que le choix d'Orpa n'est pas une simple affaire de sentiments, mais celui d'une jeune veuve devant son peuple, sa famille et son avenir.
L'histoire de Orpa
Une famine et un départ pour Moab
Ruth 1:1-2Du temps des juges, il y a une famine dans le pays. Un homme de Bethléhem de Juda part avec sa femme et ses deux fils pour faire un séjour dans le pays de Moab. Le texte donne leurs noms : Élimélec, Naomi, Machlon et Kiljon, Éphratiens de Bethléhem de Juda. Arrivés à Moab, ils y fixent leur demeure. Ce qui devait être un séjour devient une installation. Orpa n'est pas encore nommée, mais c'est dans ce pays, hors de la terre que Dieu avait donnée à Israël, que va se nouer son histoire avec cette famille.
Deux mariages à Moab
Ruth 1:3-4Élimélec, mari de Naomi, meurt, et elle reste avec ses deux fils. Ils prennent des femmes moabites, dont l'une se nomme Orpa et l'autre Ruth, et ils habitent là environ dix ans. Le texte ne dit rien de la rencontre ni des familles d'origine, et il ne précise pas laquelle des deux a épousé quel fils. Il se contente de nommer Orpa en premier, puis Ruth. Pendant une dizaine d'années, elle partage la vie d'une famille venue de Juda, avec ses habitudes, sa langue de foi et son attachement au Dieu d'Israël, dont Naomi parle plus loin.
Trois veuves
Ruth 1:5Machlon et Kiljon meurent aussi tous les deux, et Naomi reste privée de ses deux fils et de son mari. Le verset est bref, mais il dit l'ampleur du deuil. Orpa et Ruth sont à leur tour veuves. Aucune des trois n'a d'enfant, et aucun homme de la maison ne reste. Le texte ne décrit pas leurs larmes à cet endroit, et il n'explique pas non plus pourquoi ces morts se succèdent. Il établit seulement la situation : trois femmes seules, au pays de Moab, chacune devant se demander où aller et avec qui vivre.
Le départ pour Juda
Ruth 1:6-7Naomi se lève, elle et ses belles-filles, afin de quitter le pays de Moab, car elle a appris au pays de Moab que l'Éternel a visité son peuple et lui a donné du pain. Elle sort du lieu qu'elle habitait, accompagnée de ses deux belles-filles, et se met en route pour retourner dans le pays de Juda. Orpa fait donc d'abord le chemin avec elle. Elle ne reste pas à Moab quand Naomi part : elle prend la route, ce qui montre un attachement réel à sa belle-mère.
Les adieux de Naomi
Ruth 1:8-13Sur la route, Naomi dit à ses belles-filles : « Allez, retournez chacune à la maison de sa mère! » Elle souhaite que l'Éternel use de bonté envers elles, comme elles l'ont fait envers les morts et envers elle, et qu'il leur fasse trouver du repos dans la maison d'un mari. Elle les baise, et elles élèvent la voix et pleurent. Elles lui disent qu'elles iront avec elle vers son peuple. Naomi insiste : elle n'a plus de fils à leur donner pour maris, elle est trop vieille pour se remarier, et à cause d'elles, dit-elle, elle est dans une grande affliction, car la main de l'Éternel s'est étendue contre elle.
Orpa embrasse Naomi et retourne
Ruth 1:14-15Elles élèvent encore la voix et pleurent. Alors « Orpa baisa sa belle-mère, mais Ruth s'attacha à elle. » Naomi dit à Ruth : « Voici, ta belle-soeur est retournée vers son peuple et vers ses dieux; retourne, comme ta belle-soeur. » Le texte ne fait aucun reproche à Orpa et ne dit pas ce qu'elle devient. Il montre deux décisions devant la même route, les mêmes paroles et les mêmes larmes. Le choix d'Orpa est un adieu affectueux, alors que celui de Ruth est un attachement qui ne lâche pas.
La réponse de Ruth et l'arrivée à Bethléhem
Ruth 1:16-22Ruth répond à Naomi : « Où tu iras j'irai, où tu demeureras je demeurerai; ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu sera mon Dieu. » Naomi, la voyant décidée, cesse ses instances. Elles font ensemble le voyage jusqu'à Bethléhem, où toute la ville est émue à cause d'elles. Naomi demande qu'on l'appelle Mara, car le Tout-Puissant l'a remplie d'amertume. Elles arrivent au commencement de la moisson des orges. Ce contraste avec Orpa prépare la suite du livre, mais le texte laisse Orpa à Moab, sans jugement.
La famille de Orpa
Ce que Orpa nous enseigne
- Les larmes et l'affection sincères ne suffisent pas : suivre Dieu demande une décision qui engage toute la vie.
- Le contraste entre Orpa et Ruth invite à se demander vers quoi on se tourne, vers son peuple et ses dieux ou vers le Dieu d'Israël.
- Une porte ouverte vers Dieu ne se prend pas à moitié : Ruth s'attache, là où Orpa embrasse et repart.
- Il ne faut pas juger Orpa au-delà du texte : la Bible la présente avec une affection réelle et ne dit rien de sa suite.
- Dieu peut agir à travers une seule décision de foi, comme celle de Ruth, qui place un étranger dans son plan.
Versets clés
Naomi demande à ses belles-filles de retourner chez leur mère et prie l'Éternel de les traiter avec bonté. Orpa est reconnue pour sa bonté envers les morts et envers Naomi.
« Orpa baisa sa belle-mère, mais Ruth s'attacha à elle. » Le verset montre la même scène et deux issues : un adieu affectueux d'un côté, un attachement qui ne lâche pas de l'autre.
Naomi dit que la belle-soeur de Ruth est retournée vers son peuple et vers ses dieux. Le verset indique que le choix d'Orpa est aussi un choix spirituel, non seulement familial.
Prédications sur Orpa
- De Mara à la joie : glane par la foi, Dieu te combleIl rappelle que Noémi pousse ses belles-filles à repartir : Orpa embrasse Noémi et s'en va, tandis que Ruth s'attache à elle et choisit de suivre son Dieu.
- Ruth : glaner par la foi quand tu ne vois plus rienIl note qu'Orpa finit par obéir à Noémi, alors que Ruth s'accroche : une confession de foi bouleversante dans la bouche d'une jeune veuve étrangère.
Questions fréquentes
Qui était Orpa dans la Bible ?
Orpa est une Moabite, belle-fille de Naomi, mariée à l'un des fils d'Élimélec. Devenue veuve, elle commence le voyage vers Juda avec Naomi et Ruth, puis embrasse sa belle-mère et retourne vers son peuple et ses dieux (Ruth 1:4, 14-15). La Bible ne dit rien d'autre sur elle.
Que signifie le nom Orpa ?
Le sens du nom Orpa reste incertain. Il est généralement rapproché d'un mot hébreu désignant la nuque, ce qui a donné l'idée de « celle qui tourne le dos ». La Bible n'explique pas ce nom et n'en tire aucune leçon : il vaut mieux rester prudent et s'en tenir au récit.
Où trouver l'histoire d'Orpa dans la Bible ?
Orpa n'apparaît que dans le premier chapitre du livre de Ruth. Elle est nommée en Ruth 1:4, puis au verset 14, où elle embrasse sa belle-mère, avant que Naomi ne parle de son retour vers son peuple et vers ses dieux au verset 15.
Qui était le mari d'Orpa ?
Le texte ne le dit pas directement. Il nomme les deux fils de Naomi, Machlon et Kiljon, et dit qu'ils prirent des femmes moabites, l'une nommée Orpa, l'autre Ruth (Ruth 1:2-4). Plus loin, Boaz déclare qu'il acquiert pour femme « Ruth la Moabite, femme de Machlon » (Ruth 4:10). Par recoupement, Orpa aurait donc épousé l'autre fils, Kiljon, mais la Bible ne l'écrit pas expressément. Il vaut mieux garder cette réserve. Ce qui est certain, c'est qu'Orpa a été mariée à l'un des fils de Naomi, qu'elle est devenue veuve, et qu'elle a d'abord pris la route de Juda avec sa belle-mère.
Orpa a-t-elle mal agi en retournant à Moab ?
Le texte ne la blâme pas. C'est Naomi qui demande à ses belles-filles de retourner chacune à la maison de sa mère et qui prie l'Éternel de les traiter avec bonté, comme elles l'ont fait envers les morts et envers elle (Ruth 1:8). Elle insiste à plusieurs reprises (versets 11-13). Orpa obéit, après avoir pleuré et embrassé sa belle-mère (verset 14). On peut donc dire que sa décision correspond à ce que Naomi avait demandé. Ce que le livre met en lumière, c'est le contraste avec Ruth, qui choisit de s'attacher à Naomi et de prendre l'Éternel pour son Dieu, sans que le texte condamne Orpa.
Pourquoi Naomi veut-elle renvoyer ses belles-filles ?
Naomi donne ses raisons : elle n'a plus de fils à leur donner pour maris, elle est trop vieille pour se remarier, et même si elle avait une espérance, elles ne voudraient pas attendre que d'éventuels fils aient grandi (Ruth 1:11-13). Elle ajoute que, à cause d'elles, elle est dans une grande affliction, car la main de l'Éternel s'est étendue contre elle. Elle pense donc à l'avenir de ses belles-filles, qu'elle voit plus sûr à Moab, dans la maison de leur mère. Elle ne leur demande pas de renier quoi que ce soit : elle expose franchement ce qu'elle peut leur offrir, c'est-à-dire presque rien.
Que veut dire « vers son peuple et vers ses dieux » ?
Naomi dit à Ruth : « ta belle-soeur est retournée vers son peuple et vers ses dieux » (Ruth 1:15). Le verset montre que le retour d'Orpa n'est pas seulement un retour dans sa famille ou son pays : il engage aussi sa religion. Moab avait d'autres dieux que le Dieu d'Israël. La réponse de Ruth fait le contraste : « ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu sera mon Dieu » (verset 16). Le texte ne dit rien de la vie spirituelle d'Orpa après cet adieu. Il note seulement qu'à ce carrefour, Naomi présente le choix d'Orpa comme un retour vers les dieux de son peuple.
Quelle différence le texte fait-il entre Orpa et Ruth ?
Les deux femmes sont placées dans la même situation : veuves, étrangères à Juda, devant les mêmes paroles de Naomi. Elles pleurent toutes deux (Ruth 1:9, 14). Puis le verset 14 les sépare : « Orpa baisa sa belle-mère, mais Ruth s'attacha à elle. » Ruth ne se contente pas d'un adieu, elle s'engage : elle veut aller là où Naomi ira, demeurer là où elle demeurera, mourir là où elle mourra (versets 16-17). Cette différence prépare la suite du livre, où Ruth glane dans les champs de Boaz et devient l'aïeule de David (Ruth 4:17). Orpa, elle, disparaît du récit.
Orpa aimait-elle Naomi ?
Le texte donne plusieurs signes d'affection. Orpa quitte Moab avec Naomi (Ruth 1:7). Quand Naomi les baise, elles élèvent la voix et pleurent, puis disent qu'elles iront avec elle (versets 9-10). Elles pleurent encore, et Orpa baise sa belle-mère avant de partir (verset 14). Naomi elle-même reconnaît leur bonté : elle prie l'Éternel de les traiter avec bonté, comme elles l'ont fait envers les morts et envers elle (verset 8). La Bible n'attribue donc pas à Orpa un manque d'amour. Son histoire montre qu'une affection sincère et des larmes ne suffisent pas toujours à engager toute une vie derrière le Dieu d'Israël.