La plus grande conversion de l'histoire du christianisme

Introduction

Il y a un homme, dans l'histoire de l'Église, qui a plus fait que Luther, plus que Calvin, plus que Wesley. Un homme qui, avant d'être un serviteur, était un persécuteur acharné. Un homme dont la conversion est si importante que le livre des Actes la raconte trois fois. Cet homme, c'est Paul.

Le pasteur Wataru Sugawara, de l'Église Kobe Christ Glory (神戸キリスト栄光教会), a partagé un dimanche d'août 2025 une prédication qui ne parle pas seulement du passé. En regardant la conversion de Paul, il tire une conviction claire pour aujourd'hui : là où l'Évangile semble stagner, Dieu se réserve encore les plus grands retournements. Il pense au Japon, à sa terre, à sa génération. Mais son message te rejoint où que tu sois : quand la réalité paraît close, la conversion de Paul rouvre la porte de l'espérance.

Plan de la prédication

1. Paul, le plus grand serviteur de l'histoire de l'Église

Sugawara commence par une affirmation forte : à part Jésus lui-même, qui reste incomparable, personne dans l'histoire de l'Église chrétienne n'a eu un impact aussi grand que l'apôtre Paul. Ni Luther, ni Calvin, ni Wesley. Deux tiers du Nouveau Testament portent son empreinte : Romains, 1 et 2 Corinthiens, Galates, Éphésiens, Philippiens, Colossiens, 1 et 2 Thessaloniciens, Philémon, 1 et 2 Timothée, Tite. Beaucoup de spécialistes attribuent aussi à Paul, ou à son influence, l'épître aux Hébreux.

Or, cet homme s'appelait d'abord Saul. Il persécutait les chrétiens avec une violence rare. Et voilà qu'en un instant, sur la route de Damas, il est retourné. « Un vrai coup de théâtre spirituel », dit Sugawara. Ce basculement, l'Écriture le juge tellement significatif qu'elle le raconte trois fois : dans Actes 9, dans Actes 22 et dans Actes 26.

2. Le poids réel du Japon : et pourquoi le pasteur n'est pas désespéré

Le pasteur ne se cache pas derrière un optimisme facile. Il pose les chiffres :

• Le Japon compte moins de 0,3 % de chrétiens dans une population d'environ 125 millions.
• Il y a environ 8 000 églises dans le pays, mais la fréquentation moyenne du culte dominical est d'environ 30 personnes.
• La plus grande église japonaise (Yamato Calvary Chapel) rassemble environ 1 000 personnes.
• L'âge moyen des pasteurs dépasse 70 ans. Sugawara lui-même en a 80.
• La Corée voisine, en comparaison, compte environ un tiers de chrétiens. La plus grande église coréenne accueillait jusqu'à 700 000 personnes le dimanche.
• La Mongolie, où l'évangélisation n'a commencé qu'il y a une trentaine d'années, a déjà des églises de 1 000 membres.

Sugawara ne minimise rien : les données réelles montrent que le christianisme japonais recule, se rétrécit, vieillit. Et pourtant, dit-il, « je ne suis absolument pas désespéré ». Sa raison ? Elle tient en un nom : Paul.

3. Actes 9 : l'homme qui persécutait Jésus rencontre Jésus

Saul part pour Damas, muni de lettres officielles, décidé à ramener enchaînés à Jérusalem tous ceux qui suivent « la Voie ». C'est un projet de destruction. La distance est d'environ 300 km. Il est déterminé.

Puis, tout bascule : « Comme il était en chemin et qu'il approchait de Damas, tout à coup une lumière venant du ciel resplendit autour de lui. Il tomba par terre, et il entendit une voix qui lui disait : Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? Il répondit : Qui es-tu, Seigneur ? Et le Seigneur dit : Je suis Jésus que tu persécutes » (Actes 9.3-5, LSG).

Sugawara s'arrête sur cette phrase et souligne quelque chose que tu dois entendre : Saul persécutait des chrétiens, pas Jésus directement. Mais Jésus dit : c'est moi que tu persécutes. « Si un jour, à cause de ton attachement à Christ, on te met à l'écart, on te moque, on te fait souffrir, ce n'est pas seulement toi qu'on frappe : c'est Jésus lui-même. » Et c'est aussi pour cela qu'Il dit ailleurs : « Réjouissez-vous, quand on vous outragera à cause de mon nom. »

Saul se relève aveugle. Trois jours sans voir, sans manger, sans boire. À Damas, un disciple nommé Ananias reçoit une vision. Il hésite : il connaît la réputation de Saul. Mais le Seigneur insiste : « Cet homme est un instrument que j'ai choisi, pour porter mon nom devant les nations, les rois, et les enfants d'Israël » (Actes 9.15, LSG). Ananias obéit. Il pose les mains sur Saul. Immédiatement, il tomba de ses yeux comme des écailles, il recouvra la vue, il fut baptisé, il reprit des forces. Et « aussitôt il prêcha dans les synagogues que Jésus est le Fils de Dieu » (Actes 9.20, LSG).

Les gens n'en croient pas leurs oreilles. Celui qui venait pour arrêter les disciples annonce maintenant que Jésus est le Christ. Le renversement est total.

4. Actes 22 : Paul raconte lui-même son retournement

Devenu apôtre, Paul est arrêté à Jérusalem. Face à la foule juive, en hébreu, il redit son histoire : né à Tarse en Cilicie, élevé à Jérusalem aux pieds de Gamaliel, formé rigoureusement dans la loi de ses pères, zélé pour Dieu comme le sont ses accusateurs (Actes 22.3).

Il raconte aussi qu'il persécutait la Voie jusqu'à la mort, arrêtant hommes et femmes pour les jeter en prison (Actes 22.4). Puis vient la même lumière, la même voix, la même question : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? »

Ananias apparaît de nouveau, décrit cette fois comme un homme pieux selon la loi, respecté par tous les Juifs de Damas. Il dit à Paul : « Le Dieu de nos pères t'a destiné à connaître sa volonté, à voir le Juste, et à entendre les paroles de sa bouche ; car tu lui serviras de témoin, auprès de tous les hommes, des choses que tu as vues et entendues. Et maintenant, que tardes-tu ? Lève-toi, sois baptisé, et lavé de tes péchés, en invoquant le nom du Seigneur » (Actes 22.14-16, LSG).

5. Actes 26 : devant le roi Agrippa, plus fort que le soleil

Troisième récit. Paul est cette fois devant le roi Agrippa. Il rappelle qu'il vivait en Pharisien selon la secte la plus rigide de sa religion (Actes 26.5). Il dit s'être opposé de toutes ses forces au nom de Jésus de Nazareth, avoir approuvé la mise à mort d'Étienne, avoir poursuivi les disciples jusque dans les villes étrangères.

Puis, à midi, en chemin vers Damas, il voit « une lumière venant du ciel, plus éclatante que celle du soleil » (Actes 26.13, LSG). Sugawara insiste : nous ne connaissons rien de plus fort que la lumière du midi. Mais Paul, lui, a été frappé d'une lumière plus forte encore. C'est la lumière de la gloire de Dieu, celle dans laquelle le Seigneur habite (1 Timothée 6.16).

La voix ajoute, dans ce récit, une image : « Il te serait dur de regimber contre les aiguillons » (Actes 26.14, LSG). Et le Seigneur commissionne Paul : « Je t'ai apparu pour t'établir ministre et témoin des choses que tu as vues et de celles pour lesquelles je t'apparaîtrai encore. Je t'ai choisi du milieu de ce peuple et du milieu des païens, vers qui je t'envoie, afin que tu leur ouvres les yeux, pour qu'ils passent des ténèbres à la lumière et de la puissance de Satan à Dieu, pour qu'ils reçoivent, par la foi en moi, le pardon des péchés et l'héritage avec les sanctifiés » (Actes 26.16-18, LSG).

6. Pourquoi Paul est irremplaçable : la justification par la foi

Sugawara fait ici une observation théologique importante. Dans les quatre Évangiles, tu peux chercher longtemps : tu ne trouveras pas l'expression « justifié par la foi ». Ce que Jésus a dit, ce qu'il a fait, sa croix : oui, tout cela est raconté. Mais la formulation claire, précise, que par la foi en Jésus, nous sommes pardonnés, déclarés justes, comptés comme la descendance d'Abraham, c'est par Paul que le Nouveau Testament la déploie.

« C'est par les lettres de Paul que nous avons appris cela, que nous l'avons reçu et que nous en rendons grâces », dit Sugawara. C'est dire à quel point la conversion d'un seul homme, ce jour-là sur la route de Damas, a pesé sur l'Église pour deux mille ans.

Points à retenir

1. La conversion de Paul est racontée trois fois dans les Actes (chapitres 9, 22, 26). Cette répétition n'est pas un hasard éditorial : elle marque le poids de cet événement pour toute l'Église.
2. Persécuter les disciples, c'est persécuter Jésus lui-même. « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » Ce que tu subis pour Christ, Christ le vit avec toi.
3. Dieu aime les retournements que personne n'attendait. Le persécuteur devient l'apôtre. L'ennemi devient l'instrument choisi. Aucune situation n'est trop dure pour que Dieu la renverse.
4. La réalité chiffrée ne dit pas le dernier mot. Sugawara ne nie pas les statistiques dures du Japon. Mais il refuse d'en faire la conclusion. La conversion de Paul reste sa raison d'espérer.
5. La justification par la foi passe par Paul. Cette doctrine centrale, tu ne la trouves pas formulée dans les Évangiles. Elle t'a été donnée à travers les lettres d'un homme que Dieu est allé chercher là où personne ne serait allé.

Application personnelle

1. Quelle situation, autour de toi ou en toi, te semble aujourd'hui « perdue d'avance » ? Es-tu prêt à croire que Dieu peut y produire un retournement à la Paul ?
2. Es-tu tenté de mesurer la puissance de Dieu à la taille des chiffres, nombre de conversions, taille de ton église, nombre de participants ? Comment la conversion de Paul déplace-t-elle ton regard ?
3. Quand tu es incompris ou moqué à cause de ta foi, entends-tu Jésus dire : « Pourquoi me persécutes-tu ? » ? Comment cette parole change-t-elle ta réaction ?
4. Y a-t-il, dans ta vie, un « Saul » (quelqu'un qui semble hostile à l'Évangile), pour qui tu as cessé de prier ? Reprends la prière. Dieu se réserve encore des Paul.
5. Prends un moment cette semaine pour relire Actes 9, Actes 22 et Actes 26 à la suite. Note ce que chaque récit ajoute aux autres, et ce que le Seigneur veut peut-être en tirer pour toi.

Versets cités

• Actes 9 · Conversion de Saul sur la route de Damas
• Actes 22 · Paul raconte sa conversion à Jérusalem
• Actes 26 · Paul devant le roi Agrippa
• Philippiens 3 · « Hébreu né d'Hébreux, quant à la loi, Pharisien »
• 1 Timothée 6.16 · « Il habite une lumière inaccessible »

FAQ

Pourquoi la conversion de Paul est-elle racontée trois fois dans les Actes ?

Sugawara y voit un signal de l'Esprit Saint : c'est un événement fondateur pour l'Église. Actes 9 raconte les faits, Actes 22 les redit à un auditoire juif hostile, Actes 26 les redit à un auditoire romain. Chaque récit met en lumière un angle différent, mais tous confirment que Dieu, en un instant, retourne l'ennemi le plus déterminé.

Que veut dire « Il te serait dur de regimber contre les aiguillons » ?

C'est une image tirée du monde agricole. Un bœuf qui rue contre l'aiguillon du laboureur se blesse lui-même. Jésus dit à Paul : ta résistance te fait mal à toi le premier. Combattre l'Esprit qui te parle, ce n'est pas seulement combattre Dieu, c'est te déchirer.

Le message de Sugawara ne s'adresse-t-il qu'au Japon ?

Non. Sugawara parle d'abord à son pays, avec des chiffres précis sur l'Église japonaise. Mais le principe est universel. Partout où l'Évangile semble arrêté, partout où les statistiques découragent, la conversion de Paul reste la preuve que Dieu se garde le droit du dernier mot. Là où tu vis, cette espérance vaut aussi.