Introduction
L'Ancien Testament raconte l'alliance de Dieu avec le peuple d'Israël, avant la naissance de Jésus, et annonce un sauveur. Le Nouveau Testament raconte la vie de Jésus, la naissance de l'Église et la nouvelle alliance offerte à tous les peuples. Le premier est écrit surtout en hébreu, le second en grec.
Quand on ouvre une Bible, on tombe vite sur deux grandes parties au nom un peu mystérieux. Que signifie testament ? Pourquoi l'une est dite ancienne et l'autre nouvelle ? Faut-il lire les deux, et par laquelle commencer ? Cette page répond à ces questions simplement. Tu verras ce qui distingue les deux parties, ce qui les relie, et pourquoi les chrétiens tiennent à les garder ensemble.
Que signifie le mot testament dans la Bible ?
Dans la Bible, testament est un mot de traduction qui veut dire alliance, c'est-à-dire un engagement solennel entre deux parties. Ce n'est pas un testament au sens d'un héritage laissé à sa mort, même si le Nouveau Testament parle aussi d'un legs que Jésus laisse à ses disciples.
L'Ancien Testament présente l'alliance que Dieu conclut avec son peuple, Israël, après sa sortie d'Égypte. Le Nouveau Testament présente la nouvelle alliance, ouverte à toutes les nations, que Jésus scelle par sa mort.
Ce qui distingue les deux Testaments
L'Ancien Testament compte 39 livres dans les Bibles protestantes, et un peu plus dans les éditions catholiques et orthodoxes. Il a été écrit pour l'essentiel en hébreu, sur une période de plus de mille ans avant Jésus-Christ, avec quelques passages en araméen. Il contient la Loi, les récits historiques, les poèmes, les écrits de sagesse et les prophètes.
Le Nouveau Testament compte 27 livres, rédigés en grec dans la seconde moitié du premier siècle de notre ère. On y trouve les quatre Évangiles, le livre des Actes, les lettres des apôtres et l'Apocalypse.
Il y a donc environ quatre cents ans de silence entre la dernière page de l'un et la première de l'autre. Pendant ce temps, le peuple attend le Messie promis.
Comment les deux Testaments s'accordent-ils ?
Les chrétiens ne voient pas deux religions différentes, mais une seule histoire en deux temps. Voici des passages qui montrent le lien.
Genèse 12:2-3
« Je ferai de toi une grande nation, et je te bénirai; je rendrai ton nom grand, et tu seras une source de bénédiction. Je bénirai ceux qui te béniront, et je maudirai ceux qui te maudiront; et toutes les familles de la terre seront bénies en toi. »
Dieu promet à Abraham une bénédiction qui touchera toutes les familles de la terre. Dès l'Ancien Testament, le projet dépasse un seul peuple, et les chrétiens y voient l'annonce de ce que Jésus apporte au monde entier. Lire Genèse 12 en entier.
Jérémie 31:31-33
« Voici, les jours viennent, dit l'Eternel, Où je ferai avec la maison d'Israël et la maison de Juda Une alliance nouvelle, Non comme l'alliance que je traitai avec leurs pères, Le jour où je les saisis par la main Pour les faire sortir du pays d'Egypte, Alliance qu'ils ont violée, Quoique je fusse leur maître, dit l'Eternel. Mais voici l'alliance que je ferai avec la maison d'Israël, Après ces jours-là, dit l'Eternel: Je mettrai ma loi au dedans d'eux, Je l'écrirai dans leur coeur; Et je serai leur Dieu, Et ils seront mon peuple. »
Plusieurs siècles avant Jésus, le prophète annonce une alliance nouvelle, inscrite dans le coeur et non sur des tables de pierre. Le Nouveau Testament reprend cette promesse comme réalisée. Lire Jérémie 31 en entier.
Luc 22:20
« Il prit de même la coupe, après le souper, et la leur donna, en disant: Cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang, qui est répandu pour vous. »
Pendant le dernier repas avec ses disciples, Jésus parle de la nouvelle alliance en son sang. Il se présente donc comme celui qui accomplit la promesse faite par le prophète. Lire Luc 22 en entier.
Matthieu 5:17
« Ne croyez pas que je sois venu pour abolir la loi ou les prophètes; je suis venu non pour abolir, mais pour accomplir. »
Jésus déclare qu'il n'est pas venu abolir ce qui a été écrit avant lui, mais l'accomplir. Le Nouveau Testament ne remplace pas l'Ancien : il le mène à son but. Lire Matthieu 5 en entier.
Luc 24:44
« Puis il leur dit: C'est là ce que je vous disais lorsque j'étais encore avec vous, qu'il fallait que s'accomplît tout ce qui est écrit de moi dans la loi de Moïse, dans les prophètes, et dans les psaumes. »
Après sa résurrection, Jésus explique que la Loi, les prophètes et les psaumes parlaient de lui. C'est la clé de lecture qu'il donne lui-même à ses disciples. Lire Luc 24 en entier.
Hébreux 1:1-2
« Après avoir autrefois, à plusieurs reprises et de plusieurs manières, parlé à nos pères par les prophètes, Dieu, dans ces derniers temps, nous a parlé par le Fils, qu'il a établi héritier de toutes choses, par lequel il a aussi créé le monde, »
Ce texte résume la différence : Dieu a parlé autrefois par les prophètes, et il parle maintenant par son Fils. La même voix continue, mais elle atteint ici sa plénitude. Lire Hébreux 1 en entier.
Quel Testament faut-il lire en premier ?
Pour un débutant, mieux vaut commencer par le Nouveau Testament, plus précisément par l'Évangile de Jean ou de Marc. Tu y rencontres Jésus directement, et le reste de la Bible s'éclaire ensuite.
Passe ensuite à l'Ancien Testament, en commençant par la Genèse, l'Exode et les Psaumes. Tu comprendras alors d'où viennent les promesses que Jésus accomplit, et tu reconnaîtras beaucoup de références.
Garde à l'esprit qu'on lit mieux l'Ancien Testament à la lumière du Nouveau, et le Nouveau à la lumière de l'Ancien.
Les idées fausses sur l'Ancien et le Nouveau Testament
Première idée fausse : celle d'un Dieu sévère dans l'Ancien Testament et d'un Dieu doux dans le Nouveau. Les deux parties montrent un même Dieu, juste et compatissant. L'amour, le pardon et la miséricorde sont déjà présents dans les Psaumes, tandis que Jésus parle aussi avec fermeté de la justice.
Deuxième idée fausse : penser que l'Ancien Testament est périmé. Les chrétiens y puisent leurs promesses, leurs prières et leur compréhension de Dieu. Ce qui change, c'est la manière dont on s'approche de Dieu, désormais par Jésus.
Troisième idée fausse : croire que l'Ancien Testament appartient uniquement aux juifs. Il est leur Écriture et le socle de leur foi, et les chrétiens le reçoivent avec respect comme première partie de leur Bible.
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Questions fréquentes
Quelle est la différence entre l'Ancien et le Nouveau Testament ?
L'Ancien Testament raconte l'histoire d'Israël et annonce un sauveur. Le Nouveau raconte la venue de Jésus, la naissance de l'Église et la nouvelle alliance pour tous les peuples. Le premier est écrit surtout en hébreu, le second en grec.
Combien de livres compte chaque Testament ?
L'Ancien Testament compte 39 livres dans les Bibles protestantes, davantage dans les Bibles catholiques et orthodoxes. Le Nouveau Testament en compte 27 chez tous les chrétiens. L'ensemble forme la Bible protestante de 66 livres.
Faut-il lire l'Ancien Testament quand on est chrétien ?
Oui, car il explique qui est Dieu et pourquoi Jésus est venu. Jésus et les apôtres le citent constamment. Il vaut mieux le lire après avoir découvert un Évangile, afin de repérer comment les promesses trouvent leur réalisation.
Pourquoi y a-t-il environ quatre cents ans entre les deux ?
Après les derniers prophètes de l'Ancien Testament, aucun livre biblique n'est écrit pendant plusieurs siècles. Le peuple vit sous différents empires et attend le Messie. Le Nouveau Testament s'ouvre avec la naissance de Jésus, à l'accomplissement de cette attente.