Lévi dans la Bible

Que signifie le nom Lévi ?

Le nom de Lévi est généralement rapproché du verbe hébreu qui signifie « s'attacher ». La Bible donne l'explication de Léa : après trois fils, elle espérait que son mari s'attacherait enfin à elle (Genèse 29:34).

Le contexte de l'histoire de Lévi

Lévi naît à Paddan-Aram, dans la maison de Laban, selon les repères habituels au deuxième millénaire avant Jésus-Christ. Il est le troisième fils que Léa donne à Jacob, dans une famille marquée par la rivalité entre Léa et Rachel (Genèse 29:30-35). Après le retour de Jacob en Canaan, la famille vit près de villes cananéennes, et c'est au contact de la ville de Sichem que se joue l'épisode qui fera de Lévi un nom redouté. La suite de son histoire se déroule bien après lui. Les fils de Lévi descendent en Égypte avec Jacob (Genèse 46:11), leur famille y grandit, puis le peuple, devenu nombreux, est réduit en servitude. Moïse et Aaron, de la maison de Lévi (Exode 6:16-20), conduisent le peuple hors d'Égypte, puis au Sinaï, où Dieu donne sa loi et où l'on dresse le tabernacle, la tente de la rencontre. C'est dans ce contexte que la tribu de Lévi reçoit une mission unique. Pour comprendre Lévi, il faut donc distinguer deux époques : celle du patriarche, un homme violent dont Jacob condamne la colère, et celle de la tribu, que Dieu met à part pour servir auprès de son sanctuaire. Le Nouveau Testament y revient dans la lettre aux Hébreux, qui compare le sacerdoce lévitique à celui de Jésus (Hébreux 7).

L'histoire de Lévi

1. Le troisième fils de Léa

   Genèse 29:31-35

   L'Éternel voit que Léa n'est pas aimée et la rend féconde. Elle enfante Ruben, puis Siméon, en disant que l'Éternel a entendu qu'elle n'était pas aimée. Elle devient encore enceinte et enfante un troisième fils : « Pour cette fois, mon mari s'attachera à moi ; car je lui ai enfanté trois fils. » C'est pourquoi on lui donne le nom de Lévi. Léa espère ainsi que la naissance d'un troisième fils changera le cœur de son mari. Son quatrième fils, Juda, naîtra dans un autre esprit : « Cette fois, je louerai l'Eternel ». Lévi naît donc dans une maison marquée par un manque d'affection et par la rivalité de deux sœurs.

2. Dina à Sichem

   Genèse 34:1-24

   Dina, la fille que Léa avait enfantée à Jacob, sort pour voir les filles du pays. Sichem, fils de Hamor, prince du pays, l'enlève, couche avec elle et la déshonore. Jacob l'apprend et garde le silence jusqu'au retour de ses fils. Quand ils reviennent des champs, ils sont irrités et se mettent dans une grande colère. Hamor et Sichem proposent une alliance et un mariage. Les fils de Jacob répondent avec ruse : ils ne donneront leur sœur qu'à des hommes circoncis. Les habitants de la ville acceptent, et tous les mâles se font circoncire, dans l'espoir que les troupeaux et les biens des Israélites seront à eux.

3. La vengeance de Siméon et de Lévi

   Genèse 34:25-31

   Le troisième jour, pendant que les hommes de la ville sont souffrants, Siméon et Lévi prennent chacun leur épée, tombent sur la ville qui se croyait en sécurité et tuent tous les mâles, y compris Hamor et Sichem. Ils enlèvent Dina de la maison de Sichem et sortent. Les fils de Jacob pillent la ville, prennent troupeaux et richesses, enfants et femmes. Jacob leur dit : « Vous me troublez, en me rendant odieux aux habitants du pays ». Ils répondent : « Traitera-t-on notre sœur comme une prostituée ? » Le récit ne justifie pas leur acte : il l'expose, et le jugement de Jacob viendra plus tard.

4. Un avertissement dans la bénédiction

   Genèse 49:5-7

   Au moment de bénir ses fils, Jacob revient sur l'affaire de Sichem. Il dit : « Siméon et Lévi sont frères ; leurs glaives sont des instruments de violence. » Il refuse de s'unir à leur conciliabule et rappelle que, dans leur colère, ils ont tué des hommes. Puis il prononce : « Maudite soit leur colère, car elle est violente, et leur fureur, car elle est cruelle ! Je les séparerai dans Jacob, et je les disperserai dans Israël. » La malédiction vise leur colère, non leur personne. Beaucoup de lecteurs relèvent que cette dispersion prendra plus tard une autre forme, celle d'une tribu mise à part pour servir Dieu au milieu d'Israël.

5. Lévi et sa descendance en Égypte

   Genèse 46:11; Exode 6:16-20

   Lévi fait partie des fils d'Israël qui descendent en Égypte. Ses trois fils sont nommés : Guerschon, Kehath et Merari. Le livre de l'Exode reprend plus tard la généalogie de sa famille. Il indique que les années de la vie de Lévi furent de cent trente-sept ans, et que Kehath, son fils, vécut cent trente-trois ans. Parmi les fils de Kehath figure Amram, qui prit pour femme Jokébed, sa tante, et dont naquirent Aaron et Moïse. La future tribu sacerdotale puise donc son origine dans la maison de Lévi, bien avant que Dieu ne lui confie son service. La généalogie rappelle aussi que Lévi, malgré sa faute, a eu une longue descendance.

6. Les fils de Lévi après le veau d'or

   Exode 32:25-29

   Pendant que Moïse est sur la montagne, le peuple demande un dieu à Aaron, qui façonne un veau d'or. À sa descente, Moïse voit que le peuple est livré au désordre. Il se place à la porte du camp et crie : « A moi ceux qui sont pour l'Eternel ! » Tous les enfants de Lévi s'assemblent auprès de lui. Ils exécutent l'ordre reçu de l'Éternel, et environ trois mille hommes périssent ce jour-là. Moïse leur dit ensuite de se consacrer à l'Éternel afin qu'il leur accorde une bénédiction. Cet épisode est dur à lire, mais il montre une tribu qui choisit de se tenir du côté de l'Éternel au prix d'un grand sacrifice.

7. La bénédiction de Moïse sur Lévi

   Deutéronome 33:8-11

   Avant sa mort, Moïse bénit chaque tribu. Sur Lévi, il dit : « Les thummim et les urim ont été confiés à l'homme saint ». Il évoque Massa et Meriba, où Dieu a éprouvé cette tribu. Il dit aussi des Lévites : « Ils observent ta parole, Et ils gardent ton alliance ; Ils enseignent tes ordonnances à Jacob, Et ta loi à Israël ». Ils mettent l'encens et l'holocauste sur l'autel de Dieu. Moïse conclut par une prière : « Bénis sa force, ô Eternel ! Agrée l'oeuvre de ses mains ! » Les Lévites sont ainsi présentés comme les gardiens de la parole de Dieu et les enseignants de sa loi.

8. Les Lévites pris pour le service de Dieu

   Nombres 3:5-13

   Au Sinaï, l'Éternel parle à Moïse : « Fais approcher la tribu de Lévi, et tu la placeras devant le sacrificateur Aaron, pour qu'elle soit à son service. » Les Lévites auront le soin de ce qui est remis à la garde de toute l'assemblée devant la tente d'assignation, ils feront le service du tabernacle et prendront soin de ses ustensiles. Ils sont donnés à Aaron et à ses fils. Dieu déclare : « j'ai pris les Lévites du milieu des enfants d'Israël, à la place de tous les premiers-nés ». Tout premier-né lui appartient depuis le jour où il a frappé les premiers-nés d'Égypte. Les Lévites lui appartiennent donc.

9. Trois familles pour porter le tabernacle

   Nombres 3:17-39

   Les fils de Lévi sont dénombrés selon leurs familles : Guerschon, Kehath et Merari. Chacune reçoit une tâche précise. Les Guerschonites prennent soin du tabernacle, de la tente, de la couverture et des toiles du parvis. Les Kehathites ont la charge de l'arche, de la table, du chandelier, des autels et des ustensiles du sanctuaire. Les Merarites gardent les planches, les barres, les colonnes et leurs bases. Chaque famille campe autour du tabernacle, et Moïse, Aaron et ses fils campent devant, à l'orient. Le total des Lévites, comptés depuis l'âge d'un mois, est de vingt-deux mille. Le service est ainsi réparti, avec ordre et responsabilité.

10. L'Éternel est leur héritage

    Deutéronome 10:8-9

    Quand Moïse rappelle l'histoire du peuple, il revient sur le moment où l'Éternel sépara la tribu de Lévi. Il lui ordonna de porter l'arche de l'alliance de l'Éternel, de se tenir devant lui pour le servir et de bénir le peuple en son nom, ce qu'elle a fait jusqu'à ce jour. Puis il donne la raison pour laquelle Lévi n'a ni part ni héritage avec ses frères : « l'Eternel est son héritage ». Cette phrase résume la vocation des Lévites. Ils ne reçoivent pas de territoire comme les autres tribus, mais ils reçoivent Dieu lui-même, et c'est dans le service de son nom qu'ils trouvent leur place.

La famille de Lévi

père

Jacob Genèse 29:34

mère

Léa Genèse 29:34

frère

Siméon Genèse 34:25

frère

Juda Genèse 29:35

sœur

Dina Genèse 34:1

fils

Guerschon Genèse 46:11

fils

Kehath Genèse 46:11

fils

Merari Genèse 46:11

petit-fils

Amram Exode 6:18

descendant

Aaron Exode 6:20

descendant

Moïse Exode 6:20

Ce que Lévi nous enseigne

• La colère humaine, même quand elle se croit juste, n'accomplit pas la justice de Dieu : Jacob condamne la violence de Siméon et de Lévi.
• Dieu peut remettre à son service une famille marquée par la faute : de la tribu de Lévi vient ensuite le service du tabernacle.
• Se ranger du côté de l'Éternel demande de choisir, comme les fils de Lévi qui s'assemblent auprès de Moïse.
• Chaque croyant appartient à Dieu et peut le servir, car il l'a pris pour lui comme il a pris les Lévites à la place des premiers-nés.

Versets clés

Versets bibliques à méditer

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Questions fréquentes

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