Ruben dans la Bible

Son histoire, le sens de son nom et les leçons de sa vie

En bref

Ruben est le fils aîné de Jacob et le premier enfant de Léa, que l'Éternel avait vue humiliée parce qu'elle n'était pas aimée. Il est le premier-né d'Israël, mais il perd la prééminence à cause d'une faute grave envers son père. Il tente de sauver Joseph quand ses frères veulent le tuer, puis il se porte garant de Benjamin. Jacob lui rappelle sa faute dans sa bénédiction finale. Ruben est l'ancêtre de la tribu de Ruben.

Que signifie le nom Ruben ?

Le nom de Ruben est généralement rapproché de l'expression hébraïque « voyez, un fils ». La Bible en donne une explication : Léa dit que l'Éternel a vu son humiliation et que son mari l'aimerait désormais (Genèse 29:32).

Le contexte de l'histoire de Ruben

Ruben naît à Paddan-Aram, selon les repères habituels au deuxième millénaire avant Jésus-Christ, dans la maison de Laban, où Jacob est venu trouver un refuge et une épouse. Jacob avait servi sept ans pour obtenir Rachel, mais Laban lui a donné Léa, l'aînée, et il a dû servir encore sept années pour épouser aussi Rachel (Genèse 29:18-30). La maison de Jacob devient un lieu de rivalité : Jacob aime Rachel plus que Léa, Léa enfante, Rachel reste longtemps sans enfant, et les deux sœurs donnent leurs servantes à leur mari (Genèse 30). Ruben est le premier fruit de cette histoire, et son nom porte le désir de Léa d'être reconnue. Dans le monde de la Bible, le premier-né occupe dans la famille une place particulière, que le texte appelle le droit d'aînesse. Cette place est au cœur de l'histoire de Ruben, qui la perdra. Plus tard, la famille de Jacob revient en Canaan et s'établit dans la région d'Hébron, et la jalousie des frères envers Joseph conduit à sa vente en Égypte. Quand la famine arrive, les frères descendent chercher du blé et se trouvent devant Joseph sans le savoir. Pour comprendre Ruben, il faut garder en tête cette famille divisée, où chaque frère est mis à l'épreuve par ses choix.

L'histoire de Ruben

  1. Le premier fils de Léa

    Genèse 29:31-35

    Jacob aimait Rachel plus que Léa. L'Éternel voit que Léa n'est pas aimée, et il la rend féconde, tandis que Rachel est stérile. Léa devient enceinte et enfante un fils qu'elle nomme Ruben, car elle dit : « L'Eternel a vu mon humiliation, et maintenant mon mari m'aimera. » Viennent ensuite Siméon, Lévi, puis Juda, pour lequel elle dit : « Cette fois, je louerai l'Eternel. » Ruben ouvre ainsi la série des fils de Léa. Il est le premier-né de Jacob et porte, dès sa naissance, l'espérance d'une mère qui cherche à être aimée.

  2. Les mandragores de Ruben

    Genèse 30:14-18

    Au temps de la moisson des blés, Ruben sort dans les champs et trouve des mandragores. Il les apporte à Léa, sa mère. Rachel, qui n'a pas d'enfant, demande à Léa une part de ces mandragores. Léa lui répond : « Est-ce peu que tu aies pris mon mari, pour que tu prennes aussi les mandragores de mon fils ? » Rachel propose alors que Jacob soit avec Léa cette nuit-là, en échange des mandragores. Dieu exauce Léa, qui enfante Issacar. Le texte ne rapporte aucune parole de Ruben, mais il le montre attentif à sa mère, et mêlé, sans l'avoir cherché, à la rivalité qui divise la maison.

  3. Une faute grave

    Genèse 35:22-23

    Pendant qu'Israël habite la contrée, Ruben va coucher avec Bilha, concubine de son père, et Israël l'apprend. Le texte est bref et ne rapporte ni dialogue ni réaction immédiate de Jacob. Il rappelle aussitôt que les fils de Jacob étaient au nombre de douze, et que Ruben était le premier-né. Ce geste touche à l'honneur de son père et à l'ordre de la famille. Il aura des conséquences durables sur la place de Ruben parmi ses frères, comme le montrera la bénédiction de Jacob à la fin de sa vie.

  4. Ruben empêche le meurtre de Joseph

    Genèse 37:18-24

    Les frères voient Joseph venir de loin et complotent de le faire mourir. Ils disent : « Venez maintenant, tuons-le, et jetons-le dans une des citernes. » Ruben entend cela et le délivre de leurs mains. Il dit : « Ne lui ôtons pas la vie. » Il leur propose de jeter Joseph dans une citerne du désert, sans mettre la main sur lui. Le texte précise son intention : il avait dessein de le délivrer de leurs mains pour le faire retourner vers son père. Les frères dépouillent Joseph de sa tunique et le jettent dans la citerne, qui est vide : il n'y a point d'eau.

  5. La citerne vide

    Genèse 37:25-36

    Les frères s'assoient pour manger et voient venir une caravane d'Ismaélites, chargée d'aromates, de baume et de myrrhe, qui descend en Égypte. Juda propose de vendre Joseph plutôt que de le tuer, et les frères l'écoutent. Joseph est tiré de la citerne et vendu pour vingt sicles d'argent. Ruben revient à la citerne, et Joseph n'y est plus. Il déchire ses vêtements, retourne vers ses frères et dit : « L'enfant n'y est plus ! Et moi, où irai-je ? » Le texte ne précise pas où il était pendant ce temps. Les frères trempent la tunique dans le sang d'un bouc et l'envoient à Jacob, qui prend un long deuil.

  6. Le rappel en Égypte

    Genèse 42:21-24

    Devant Joseph, qu'ils ne reconnaissent pas, les frères sont mis en prison trois jours, puis libérés, à l'exception de l'un d'eux. Ils se disent alors : « Oui, nous avons été coupables envers notre frère, car nous avons vu l'angoisse de son âme, quand il nous demandait grâce, et nous ne l'avons point écouté ! » Ruben prend la parole : « Ne vous disais-je pas : Ne commettez point un crime envers cet enfant ? Mais vous n'avez point écouté. Et voici, son sang est redemandé. » Ils ne savent pas que Joseph comprend, car un interprète parle avec eux. Joseph s'éloigne pour pleurer, puis fait enchaîner Siméon sous leurs yeux.

  7. Il se porte garant de Benjamin

    Genèse 42:35-38

    De retour en Canaan, les frères vident leurs sacs et trouvent chacun son paquet d'argent. Ils ont peur, eux et leur père. Jacob se plaint : tout retombe sur lui. Ruben prend alors la parole et lui offre une garantie : « Tu feras mourir mes deux fils si je ne te ramène pas Benjamin ; remets-le entre mes mains, et je te le ramènerai. » Jacob refuse : son fils ne descendra point, car son frère est mort et il reste seul. Il craint qu'un malheur ne le frappe en chemin. La proposition de Ruben n'est pas retenue, et c'est Juda, plus tard, qui obtiendra l'accord de son père.

  8. Ruben descend en Égypte

    Genèse 46:1-9

    Quand Jacob apprend que Joseph est vivant, il part pour l'Égypte. À Beer-Schéba, Dieu lui parle dans une vision : « Ne crains point de descendre en Egypte, car là je te ferai devenir une grande nation. » Le texte énumère les fils d'Israël qui viennent en Égypte et ouvre la liste par Ruben, premier-né de Jacob. Il nomme ses quatre fils : Hénoc, Pallu, Hetsron et Carmi. Ruben apparaît ainsi à sa place d'aîné dans la liste : l'ordre de naissance reste inscrit dans le texte, même si Jacob dira bientôt qu'il n'aura pas la prééminence.

  9. Ce que Jacob dit à Ruben avant de mourir

    Genèse 49:3-4; 1 Chroniques 5:1-2

    Quand Jacob bénit ses fils, il commence par Ruben : « Ruben, toi, mon premier-né, Ma force et les prémices de ma vigueur ». Puis il prononce un verdict : « Impétueux comme les eaux, tu n'auras pas la prééminence ! » La raison est donnée : Ruben est monté sur la couche de son père. Le livre des Chroniques revient sur cet épisode. Il explique que le droit d'aînesse de Ruben fut donné aux fils de Joseph, que Juda fut puissant parmi ses frères et qu'un prince est issu de lui. Ruben reste donc premier-né par la naissance, mais il perd la première place.

La famille de Ruben

père
Jacob Genèse 29:32
mère
Léa Genèse 29:32
frère
Siméon Genèse 29:33
frère
Lévi Genèse 29:34
frère
Juda Genèse 29:35
demi-frère
Joseph Genèse 30:24
demi-frère
Benjamin Genèse 35:18
sœur
Dina Genèse 30:21
fils
Hénoc Genèse 46:9
fils
Pallu Genèse 46:9
fils
Hetsron Genèse 46:9
fils
Carmi Genèse 46:9

Ce que Ruben nous enseigne

  • Dieu voit l'humiliation de ceux qui se sentent mal-aimés, comme Léa, et la naissance de Ruben en porte la trace.
  • Un péché grave laisse des conséquences durables, et Ruben perd la prééminence de l'aîné à cause de sa faute envers son père.
  • Avoir de bonnes intentions ne suffit pas : Ruben voulait sauver Joseph, mais il n'a pas su s'opposer ouvertement à ses frères.
  • La conscience finit par parler, et la repentance commence quand on nomme sa faute, comme les frères en Égypte.

Versets clés

Genèse 29:32

Léa nomme son fils Ruben en disant que l'Éternel a vu son humiliation. Le verset montre un Dieu attentif à la souffrance de celle que l'on délaisse.

Genèse 37:21-22

Ruben empêche que Joseph soit tué et propose de le jeter dans une citerne. Le texte précise qu'il avait dessein de le délivrer et de le faire retourner vers son père.

Genèse 49:3-4

Jacob évoque la place de Ruben comme premier-né, puis annonce qu'il n'aura pas la prééminence. Le texte relie ce verdict à sa faute, sans nier ce qu'il était dans la famille.

Versets bibliques à méditer

Prédications sur Ruben

Questions fréquentes

Pourquoi Ruben a-t-il perdu son droit d'aînesse ?

La Bible rapporte que Ruben alla coucher avec Bilha, concubine de son père (Genèse 35:22). Dans sa bénédiction, Jacob lui dit qu'il n'aura pas la prééminence, parce qu'il est monté sur la couche de son père (Genèse 49:3-4).

Que signifie le nom Ruben ?

Le nom Ruben est généralement rapproché de l'expression hébraïque « voyez, un fils ». La Bible précise que Léa le nomma ainsi en disant que l'Éternel avait vu son humiliation et que son mari l'aimerait désormais (Genèse 29:32).

Où trouver l'histoire de Ruben dans la Bible ?

Sa naissance est racontée en Genèse 29:32. Sa faute apparaît en Genèse 35:22, son rôle auprès de Joseph en Genèse 37, son intervention en Égypte en Genèse 42, et la bénédiction de Jacob en Genèse 49:3-4.

Qui a reçu le droit d'aînesse à la place de Ruben ?

Le premier livre des Chroniques répond : parce que Ruben souilla la couche de son père, son droit d'aînesse fut donné aux fils de Joseph, fils d'Israël (1 Chroniques 5:1). Joseph ne fut cependant pas enregistré dans les généalogies comme premier-né. Le texte ajoute que Juda fut puissant parmi ses frères et que de lui est issu un prince, mais que le droit d'aînesse est à Joseph (5:2). Les fils de Joseph, Éphraïm et Manassé, sont comptés comme deux tribus d'Israël. Dans la bénédiction de Jacob, Juda reçoit aussi les hommages de ses frères et le sceptre (Genèse 49:8-10). La première place se répartit donc entre Joseph et Juda.

Ruben a-t-il participé à la vente de Joseph ?

Non, d'après le récit. Ruben a proposé de ne pas tuer Joseph, avec le dessein de le faire retourner vers son père (Genèse 37:21-22). C'est Juda qui suggère ensuite de le vendre aux Ismaélites, et les frères l'écoutent (37:26-27). Joseph est tiré de la citerne au passage des marchands madianites et vendu pour vingt sicles d'argent (37:28). Ruben revient ensuite à la citerne et la trouve vide (37:29). Le texte ne dit pas où il était, et il ne dit pas qu'il a consenti à la vente. En Égypte, Ruben rappelle à ses frères qu'il les avait avertis de ne pas commettre de crime envers l'enfant (42:22).

Pourquoi Ruben a-t-il offert la vie de ses deux fils à son père ?

Jacob refuse d'envoyer Benjamin en Égypte, de peur de perdre aussi ce fils-là. Ruben tente de le rassurer : « Tu feras mourir mes deux fils si je ne te ramène pas Benjamin » (Genèse 42:37). Il met ainsi en jeu ce qu'il a de plus précieux pour garantir sa parole. Le texte ne dit pas lesquels de ses fils il a en vue, et il en cite quatre plus loin (46:9). Jacob ne retient pas cette offre. C'est Juda qui obtient plus tard l'accord de son père en se portant garant personnellement (43:8-9). Les deux frères montrent chacun, à leur manière, un sens nouveau de la responsabilité.

Que sont devenus les descendants de Ruben ?

Moïse bénit la tribu avant sa mort : « Que Ruben vive et qu'il ne meure point, Et que ses hommes soient nombreux ! » (Deutéronome 33:6). Le premier livre des Chroniques précise que les Rubénites habitaient à l'est du Jourdain, d'Aroër jusqu'à Nebo et à Baal-Meon, avec des troupeaux nombreux en Galaad (1 Chroniques 5:8-9). Avec les Gadites et la demi-tribu de Manassé, ils avaient de vaillants hommes, et lors d'un combat ils crièrent à Dieu, qui les exauça parce qu'ils s'étaient confiés en lui (5:18-20). Mais ils péchèrent ensuite contre le Dieu de leurs pères, et le roi d'Assyrie Tilgath-Pilnéser les emmena captifs (5:25-26).

Ruben s'est-il repenti de sa faute ?

Le texte ne rapporte aucune parole de repentance de Ruben au sujet de Genèse 35:22. Il montre en revanche un homme qui cherche à sauver Joseph (37:21-22), qui reproche à ses frères leur crime (42:22) et qui offre ses fils en garantie pour Benjamin (42:37). Jacob lui rappelle sa faute dans la bénédiction (49:4), et les Chroniques précisent ses conséquences (1 Chroniques 5:1). Pourtant, Ruben n'est pas rejeté du peuple de Dieu : sa tribu reçoit un héritage et une bénédiction (Deutéronome 33:6). La Bible montre ainsi que le péché laisse des conséquences, sans effacer la place qu'un homme garde dans le peuple de Dieu.

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