Actes 10 : l'Évangile qui renverse toutes les barrières

Introduction

Pendant presque toute son histoire, l'Angleterre a été séparée de la France par la Manche, un rempart contre l'envie des pays moins heureux, comme l'écrivait autrefois William Shakespeare. Dans les années 1980, ce bras de mer est devenu un goulet d'étranglement pour le commerce européen, et le projet du tunnel sous la Manche est né. Le 1er décembre 1990, au terme du creusement, un ouvrier britannique, Graham Fagg, et un ouvrier français, Philippe Cozette, ont percé la dernière paroi de roche et se sont serré la main. La Grande-Bretagne était enfin reliée à son ennemi juré.

Jonathan Gillespie ouvre ainsi le troisième message de la série « No Favourites » à All Souls Langham Place, sur Actes 10:23-48. Le livre des Actes raconte, lui aussi, une jonction. Mais elle est bien plus importante : ce n'est pas l'union physique de deux pays par un tunnel, c'est l'union spirituelle de deux peuples par la foi en Jésus-Christ. Pierre le Juif et Corneille, le païen et soldat romain, se retrouvent dans une même communauté nouvelle.

L'Évangile est capable de franchir toutes les barrières et de rassembler tous ceux qui croient. Paul le dira aux Éphésiens : Christ « est notre paix, lui qui des deux n'en a fait qu'un, et qui a renversé le mur de séparation ». Le prédicateur part donc du problème que cet Évangile vient résoudre, puis suit Pierre jusqu'au seuil de Corneille.

Plan du message

1. Le problème : la séparation

• Ce qui séparait Pierre et Corneille n'était que le symptôme d'un problème beaucoup plus grand, un problème qui nous concerne tous.
• Au commencement, dans le jardin, Dieu et les humains vivaient au même endroit. Les humains entendaient sa voix et jouissaient de sa présence.
• Quand ils se sont détournés de Dieu, la relation s'est brisée : avec Dieu, avec la terre, et les uns avec les autres. La séparation n'était pas seulement physique, c'était une aliénation : l'effondrement de la confiance, de la connaissance et d'une communication pleine d'amour.
• Dieu n'a pas abandonné son projet. Il a créé un lieu de rencontre, d'abord la tente d'assignation, puis le temple, un endroit où le ciel et la terre pouvaient de nouveau se rejoindre. Mais cet accès restait partiel : il fallait des limites, des sacrifices et des sacrificateurs pour maintenir la distance entre un Dieu parfait et un peuple imparfait. Et un seul peuple, Israël, pouvait s'approcher.
• Le plan de Dieu n'était pas d'accorder des privilèges à Israël en excluant les nations, mais de manifester sa présence au monde à travers lui. Cet appel a été obscurci par la désobéissance d'Israël, jusqu'à ce que l'Écriture le décrive comme une tente tombée, incapable d'abriter les nations.
• Alors Dieu est venu lui-même : « la parole a été faite chair, et elle a habité parmi nous ». La tente de la rencontre est désormais une personne, pas un lieu. Jésus est l'endroit où le ciel et la terre, l'homme et Dieu, se rejoignent.
• Actes 10 n'est donc pas une leçon de morale sur la tolérance. C'est un aperçu de la puissance de l'Évangile dans le dessein de Dieu : réunir toutes choses, dans le ciel et sur la terre, sous l'autorité de Christ.

2. La préparation : Dieu a toujours une longueur d'avance

• À Dublin, quand il travaillait auprès d'étudiants internationaux, le prédicateur les recevait souvent à dîner. Certains arrivaient à l'improviste, par une suite de circonstances que personne n'avait prévue. Un jour, un groupe est arrivé ainsi : ces étudiants avaient rencontré quelqu'un lors d'un vol intérieur aux États-Unis, qui leur avait parlé de ce ministère. Arrivés à Dublin, ils ont trouvé l'église fermée, et quelqu'un les a envoyés de l'autre côté de la Liffey, jusqu'à la maison du prédicateur. Ce furent les premiers étudiants du nouveau semestre.
• Dieu est toujours à l'œuvre et il a toujours une longueur d'avance sur nous : il prépare les gens, ouvre des portes et rassemble les bonnes personnes pour ses desseins.
• Luc a préparé ce moment lui aussi : les croyants dispersés depuis Jérusalem, Philippe envoyé en Samarie puis vers l'Éthiopien, la Bonne Nouvelle qui remonte la côte, la conversion de Paul, Pierre conduit par Lydde et Joppé jusque chez Simon, et enfin deux visions qui réunissent Pierre et Corneille.
• Au verset 23, Pierre part avec un petit groupe vers le nord, le long de la côte, jusqu'à Césarée maritime (et non Césarée de Philippe). Corneille, lui, a réuni sa famille et ses amis intimes : la maison est pleine.
• Corneille n'attend pas seulement un message important, il attend un messager important. En Actes 11, quand l'histoire est racontée pour la troisième fois, on apprend que Pierre devait apporter des paroles par lesquelles Corneille et toute sa maison seraient sauvés. D'où sa parole du verset 33 : « Maintenant donc nous sommes tous devant Dieu. »
• Quand Pierre franchit le seuil, Corneille tombe à ses pieds. Pierre refuse avec raison : « Lève-toi ; moi aussi, je suis un homme. » Le messager n'est pas le Seigneur, c'est Jésus qui l'est. Tout ce qui se passera dans cette maison sera l'œuvre de Jésus, pas celle de Pierre.

3. Pierre, l'homme qui disait « jamais »

• Corneille est prêt. Mais Pierre l'est-il ? La semaine précédente, l'Église avait médité sur sa vision de la nappe remplie d'animaux, donnée pour changer sa compréhension, non sans résistance.
• Le prédicateur aime voir en Pierre un enfant de l'Ulster (sujet un peu sensible, reconnaît-il, après les marches de Drumcree) : toujours capable de dire non, et même trois fois, « jamais, jamais, jamais », à la manière du pasteur Ian Paisley. « Non, Seigneur, car je n'ai jamais rien mangé de souillé ni d'impur », dit Pierre dans sa vision. Comme il avait dit à Jésus : « Non, jamais tu ne me laveras les pieds. »
• Malgré ses protestations, Pierre accepte qu'aucun aliment n'est impur. Il se souvient sans doute de l'enseignement de Jésus : ce qui entre dans l'homme ne le souille pas, parce que cela entre dans le ventre et non dans le cœur.
• En arrivant chez Corneille, le sens plus profond se dessine : la distinction entre pur et impur ne concerne pas seulement ce que l'on mange, mais avec qui l'on mange. Elle s'applique aux personnes.
• C'est Dieu qui avait posé ces limites, enracinées dans la loi et dans les coutumes juives, pour marquer la singularité de son peuple dans le monde. Maintenant, il exerce son droit de les redéfinir et lève la séparation sous les yeux de Pierre, qui franchit les frontières culturelles et religieuses d'Israël pour entrer manger dans une maison païenne.

4. La puissance de l'Évangile

• L'Iran fait souvent l'actualité, mais une autre histoire se joue en profondeur : selon certains rapports, des musulmans s'ouvrent à Jésus, souvent par des rêves et des visions d'un personnage lumineux vêtu de blanc, comme Corneille. Mais un messager venu de Dieu ne supprime pas le besoin d'un message. C'est pourquoi Pierre devait parler.
• Pierre résume la Bonne Nouvelle dont Corneille et sa maison avaient besoin pour être sauvés. Elle concerne le passé : Jésus est mort et ressuscité. Le présent : Jésus est le Seigneur et apporte la paix au monde. L'avenir : Jésus jugera tous les hommes, les vivants et les morts. Mais quiconque croit en lui reçoit le pardon des péchés par son nom.
• Le message de l'Évangile est la puissance même de l'Évangile : ce sont des paroles capables de sauver une maison entière, et pas une seule, mais chaque maison de chaque nation. Le prédicateur renvoie à un message donné au culte de 17 h 30 la semaine précédente, qui rappelait qu'il faut s'enthousiasmer pour ce que des paroles peuvent accomplir.
• Dans son ministère à Dublin et à Brighton, il a constaté que les gens aimaient voir des étudiants internationaux rassemblés, jusqu'au moment où on les appelait à se repentir et à se tourner vers Christ. La société moderne veut la diversité sans la conversion : elle refuse la seigneurie de Jésus.
• Malgré sa piété, sa générosité et sa crainte de Dieu, Corneille avait besoin de Jésus pour être sauvé. Et si Corneille devait entendre l'Évangile, Pierre devait le prêcher. Jésus l'avait dit : la repentance et le pardon des péchés seraient prêchés en son nom à toutes les nations, « à commencer par Jérusalem », parce qu'il est le Messie d'Israël.
• Pierre savait que Dieu aime l'étranger, le Deutéronome le lui avait appris. Mais il pensait que les nations seraient bénies en entrant dans les frontières d'Israël. Sur le seuil de Corneille, la vérité éclate : Dieu ne demande pas aux nations de devenir juives, il les invite directement dans son royaume par Jésus-Christ, dans sa grande tente, sur le même fondement qu'Israël.
• « Dieu ne fait point acception de personnes. » Jésus n'est pas seulement le Seigneur d'Israël, il est « le Seigneur de tous ». Juifs et païens s'unissent en Christ sur un pied d'égalité, dans une communauté nouvelle avec Jésus au centre. Le mouvement de Jésus ne sera plus lié à l'ethnie juive, à la terre, au temple ni à la loi : c'est le début du peuple mondial de Dieu, et la perte de l'Éden commence à être réparée.

5. Une Église qui témoigne, mais pas un salut sans Christ

• Peu importe ton origine, ta race, ton sexe ou toute autre distinction extérieure : une Église multiculturelle dans une ville mondiale est la preuve vivante de ce qui a commencé dans la maison de Corneille. Plus de soixante nations se retrouvent à All Souls semaine après semaine, non pas divisées en poches culturelles, comme souvent dans la société, mais rassemblées en un seul peuple soumis à Jésus et les uns aux autres.
• Le prédicateur revient sur le verset 35 : en toute nation, celui qui craint Dieu et pratique la justice lui est agréable. Certains en concluent que toute personne sincère, de n'importe quelle religion, peut rester comme elle est. La Bonne Nouvelle mondiale glisse alors discrètement vers un salut universel.
• Ce n'est pas ce qui se passe ici. La sincérité de Corneille ne le sauve pas en dehors de Christ : elle montre que Dieu l'avait préparé à recevoir Christ. Si une foi sincère suffisait, Pierre n'aurait pas eu besoin de prêcher la mort et la résurrection de Jésus, il aurait simplement accueilli Corneille comme un frère.
• Dieu traite ici notre problème universel : notre séparation d'avec lui. Seule la mort de Jésus répare la racine du problème, seule la croix expie le péché. Et Jésus n'est pas seulement mort : il est monté au ciel et règne maintenant d'en haut.

6. L'effusion du Saint-Esprit : un seul peuple

• Comment le Seigneur de tous rassemble-t-il un seul peuple de toutes les nations ? Par l'effusion de son Esprit. « Comme Pierre prononçait encore ces mots, le Saint-Esprit descendit sur tous ceux qui écoutaient la parole. » Les croyants circoncis venus avec Pierre sont stupéfaits de voir le don du Saint-Esprit répandu même sur les païens.
• Le prédicateur porte parfois la cène aux personnes âgées et malades chez elles, de préférence juste après le culte du dimanche, pour montrer qu'elles font partie d'une seule assemblée : un seul pain, une seule coupe, même séparés par le temps et le lieu. Cela ne crée pas une deuxième assemblée à domicile. De même, l'Esprit descendu sur la maison de Corneille ne crée pas une deuxième Église pour les païens.
• Il comprend qu'on parle de « Pentecôte des païens », tant les parallèles avec Actes 2 sont clairs, mais il hésite à employer l'expression si elle suggère un événement séparé pour un peuple séparé.
• Jean-Baptiste avait annoncé : « Celui sur qui tu verras l'Esprit descendre et s'arrêter, c'est celui qui baptise du Saint-Esprit. » Jésus, les Juifs et les païens partagent le même Esprit, celui qui est descendu sur Jésus lui-même. Il n'y a pas de différence entre eux. Le prédicateur doute même de l'utilité de dire que les « impurs » ont reçu l'Esprit comme les « purs », car le cœur du texte, c'est que Christ a aboli ces distinctions. Voilà la révélation qui se lève dans le cœur de Pierre quand il entre dans cette maison.
• Le signe certain de l'appartenance au peuple de Dieu, quelle que soit l'origine, c'est le don du Saint-Esprit. Là se trouve l'unité de l'Église : nos différences sont devenues secondaires, elles ne sont plus essentielles.
• Jésus n'est pas venu fonder une Église juive et une autre pour les païens, ni une Église anglaise, coréenne ou nigériane, une Église de musique rock, une Église de surfeurs ou une Église de la forêt. Il n'y a qu'une seule Église, dont tous les membres partagent un seul Esprit et le montrent au monde par un seul baptême. Paul le dira aux Corinthiens : « Nous avons tous, en effet, été baptisés dans un seul Esprit, pour former un seul corps, soit Juifs, soit Grecs. »

7. La friction qui nous façonne

• Au moment de la cène, le prédicateur invite chacun à regarder, dans la file, toutes les nationalités devant et derrière soi.
• Il a servi autrefois sur le navire missionnaire Doulos : une petite boîte de métal, avec à peine assez de place pour éviter les 350 autres personnes venues de 53 pays. Frustrant ! Mais le directeur du navire était clair : le bateau était conçu pour que les nations se côtoient et que les lignes de fracture naturelles de la communauté apparaissent. Cette friction, disait-il, permettrait une formation plus profonde, parce qu'elle obligerait chacun à répondre avec grâce.
• Dieu rassemble des personnes par-delà les divisions, dans l'unité avec lui et les unes avec les autres. Par la friction de la vie commune, il nous façonne à l'image de Christ. Le discipulat a besoin d'une communauté, pas de l'isolement.
• Cette friction n'est pas toujours agréable, ni automatiquement sanctifiante. Elle devient féconde quand on y répond par la repentance, la patience, le pardon et l'amour.
• C'est pourquoi les groupes de communion d'All Souls sont volontairement mixtes, et pourquoi le prédicateur invite chacun aux repas communautaires, quels que soient son origine ou son âge. Il reconnaît pourtant que nous ne le faisons pas toujours. Ce ne sont pas de simples programmes, mais des lieux où Dieu nous apprend que nous appartenons ensemble à Christ.
• Le tunnel sous la Manche a été achevé quand les deux équipes se sont retrouvées face à face. Actes 10 montre une percée bien plus grande : l'Évangile franchit la barrière entre Dieu et l'humanité, celle entre Juifs et païens, et celles que nous continuons de bâtir entre nous, même dans l'Église. Par sa mort, sa résurrection et le don de son Esprit, Jésus a fait de ceux qui étaient séparés un seul peuple.
• Jésus n'est pas seulement le Seigneur d'Israël, ni celui d'une seule culture ou d'un seul groupe : il est le Seigneur de tous. C'est la Bonne Nouvelle qu'All Souls a besoin d'entendre, et le monde entier avec elle.

Points à retenir

• Le vrai problème de l'humanité est la séparation d'avec Dieu, et les divisions entre les hommes en sont les symptômes.
• Dieu prépare les rencontres à l'avance, mais il faut encore qu'un messager annonce le message : la puissance de l'Évangile passe par sa proclamation.
• Dieu ne fait pas de favoris : il n'exige pas de devenir juif pour lui appartenir, mais il appelle tous les hommes à la foi en Jésus, le Seigneur de tous.
• La sincérité ne sauve pas sans Christ. Seule la croix expie le péché.
• Le Saint-Esprit fait de Juifs et de païens une seule Église, et la vie commune, avec ses frictions, nous façonne à l'image de Christ.

Application personnelle

1. Quelles barrières culturelles, sociales ou générationnelles continues-tu de bâtir, même au sein de ton Église ?
2. Comme Pierre, y a-t-il un « jamais » que tu opposes à Dieu, alors qu'il veut élargir ta compréhension ?
3. Te contentes-tu d'apprécier la diversité, ou oses-tu, comme Pierre, annoncer la Bonne Nouvelle de Jésus mort et ressuscité ?
4. Qui, autour de toi, Dieu est-il peut-être déjà en train de préparer à entendre l'Évangile ?
5. Quand la vie commune devient frottement, réponds-tu par la repentance, la patience, le pardon et l'amour, ou par le retrait ?

Versets cités

• Actes 10:23-48
• Éphésiens 2:14
• Éphésiens 1:10
• Jean 1:14
• Actes 11:14
• Actes 10:14
• Jean 13:8
• Marc 7:18-19
• Luc 24:47
• Deutéronome 10:17-19
• Jean 1:33
• Actes 2:1-4
• 1 Corinthiens 12:13

Questions fréquentes

Que veut dire « Dieu ne fait point acception de personnes » dans Actes 10 ?

Dieu n'a pas de favoris. En entrant chez Corneille, Pierre comprend que Dieu ne demande pas aux nations de devenir juives pour lui appartenir : il les invite directement dans son royaume par Jésus-Christ, sur le même pied qu'Israël. Jésus n'est pas seulement le Seigneur d'Israël, il est le Seigneur de tous.

Actes 10:35 veut-il dire que toute personne sincère est sauvée ?

Non. Pour Jonathan Gillespie, la sincérité de Corneille ne le sauve pas en dehors de Christ : elle montre que Dieu l'avait préparé à recevoir Christ. Si une foi sincère suffisait, Pierre n'aurait pas eu besoin de prêcher la mort et la résurrection de Jésus. Seule la croix expie le péché.

Pourquoi le prédicateur hésite-t-il à parler de « Pentecôte des païens » ?

Il reconnaît les parallèles évidents avec Actes 2, mais refuse l'idée d'un événement à part pour un peuple à part. Le Saint-Esprit descendu chez Corneille ne crée pas une deuxième Église pour les païens : il montre que Juifs et païens partagent le même Esprit, celui qui est descendu sur Jésus lui-même, et forment un seul peuple.