Actes 11 : ne te mets pas en travers du chemin de Dieu

Introduction

Tu es peut-être déjà rentré chez toi avec ce que tu croyais être une excellente nouvelle, pour recevoir une réaction à laquelle tu ne t'attendais pas. C'est par cette image que Charlie Skrine, à All Souls Langham Place, à Londres, ouvre ce quatrième message de la série « No Favourites » (« Pas de favoris »), consacré à Actes 11:1-18.

Pierre revient à Jérusalem avec une nouvelle immense : les païens ont reçu la parole de Dieu. L'Évangile est sorti des frontières d'une seule nation et peut désormais se répandre partout. Mais au verset 3, les croyants circoncis le critiquent : « Tu es entré chez des incirconcis, et tu as mangé avec eux. »

Ce dimanche est aussi le dimanche du partenariat à All Souls. Le prédicateur a choisi ces chapitres pour cette occasion, parce qu'ils montrent quel genre d'Église Dieu veut bâtir. Son message tient en deux idées : le livre des Actes est un livre qui façonne des Églises, et le défi de Pierre est clair, ne te mets pas en travers du chemin de Dieu.

Plan du message

1. Le plus grand coupe-feu de Satan

Quelques semaines plus tôt, David Turner avait proposé une image : le livre des Actes est comme un feu de forêt. L'Évangile et le Saint-Esprit partent de Jérusalem comme un feu impossible à arrêter, et le monde entier est comme du bois sec qui n'attend qu'une allumette.
Il faut imaginer la scène du point de vue de Satan. Son plan habile pour faire mourir Jésus est devenu son pire cauchemar : partout, des gens fuient la mort, la culpabilité et le péché. Dans les Actes, il mobilise toutes ses forces pour freiner l'incendie : menaces de violence, divisions internes, péché.
Il ressemble à un hélicoptère bombardier d'eau, mais il crée aussi des coupe-feu pour limiter les dégâts. Le plus grand de tous se trouve au verset 3. Il y a déjà des milliers de chrétiens juifs. Si Satan empêche la foi de franchir la barrière entre circoncis et incirconcis, 98 % du monde pourrait rester à lui.
La réponse des critiques revient à dire : « Tu n'aurais même pas dû entrer chez eux. Quoi que tu dises de ce qu'ils ont reçu, nous ne mangerons jamais avec eux. »
Cette barrière nous paraît terrible, vue de l'autre côté de l'histoire, dans une Église composée surtout de païens. Mais le prédicateur pense que nous avons entendu des propos semblables. Il cite ce qu'on a pu lire au sujet d'un criminel condamné, de Russell Brand ou de Jonathan Aitken : avec tout ce qu'ils ont fait, comment croire qu'ils sont devenus chrétiens ? Et même s'ils ont demandé pardon, il ne faudrait jamais s'asseoir à table avec eux.

2. Un livre qui façonne des Églises

Au verset 4, Pierre reprend tout depuis le commencement. Luc a raconté l'histoire, puis Pierre l'a racontée à Corneille, maintenant il la raconte à ses critiques, et Luc la racontera encore au chapitre 15. Pourquoi tant de répétitions ?
Le vocabulaire du verset 4 désigne un récit ordonné avec soin, le langage favori de Luc, comme au premier chapitre de son Évangile (Luc 1:1-4). Aucun livre historique de la Bible n'est une liste d'événements rassemblés au hasard.
Le livre des Actes vise un produit fini : bâtir des Églises saines, centrées sur Jésus. C'est l'histoire de l'Église du premier jour jusqu'aux extrémités de la terre, racontée pour nous aider à devenir l'Église que Jésus veut.
« Si une leçon est répétée quatre fois, je pense que c'est parce que Luc s'attend à ce que nous ayons du mal avec elle. » Il pense que nous pourrions être lents à apprendre sur ce point.

3. Partenaires plutôt que simples membres

En ce dimanche du partenariat, Charlie Skrine fait une demande : à moins d'être de passage ou membre d'une autre Église, ne sois pas un visiteur semaine après semaine, ni un simple participant.
Il ne demande même pas d'être membre. Que font les membres d'un club ? Ils paient leur cotisation, reçoivent une carte et viennent s'entraîner sur les rameurs quand ils sont d'humeur. « Ce n'est pas ce que nous vous demandons. Nous vous demandons d'être des partenaires. »
Être partenaire, c'est dire : c'est l'Église dans laquelle je me suis investi, l'endroit où je travaille, où je sers, où je donne. L'endroit auquel je pense en me réveillant le matin et pour lequel je prie chaque jour.
La raison est simple : nous sommes tous associés dans le grand projet de devenir le genre d'Église que Jésus veut, celle que nous voyons dans le livre des Actes.

4. Une Église du réel et une Église de la grâce

Pour rappeler ce que la série a montré, le prédicateur reprend des noms d'Églises. D'abord l'« Église du réel » : Pierre est sûr de la réalité dans laquelle il vit. En Actes 10:42, Jésus a été établi par Dieu juge des vivants et des morts. Il est fermement assis sur son trône.
Il avait prêché sur Actes 4 lors d'une conférence : quand on ordonne à Pierre de cesser de parler de Jésus, l'Église se réunit pour prier et lit le Psaume 2. Peu importe que tous les empires et toutes les puissances s'accordent contre lui, c'est ce qu'ils ont fait en le tuant. Dans le Psaume 2, Dieu rit à l'idée que les hommes s'unissent pour changer sa décision.
Jésus est Seigneur de Londres comme de tout lieu qui ne veut pas de lui. En sortant sur Regent Street, sortiras-tu la tête haute, comme serviteur de celui qu'on ne peut pas détrôner ?
Ensuite l'« Église de la grâce ». Pierre prêchait à Jérusalem le message d'Actes 10:43 : quiconque croit en Jésus reçoit par son nom le pardon des péchés. Les croyants des versets 2 et 3 y adhèrent pleinement : ce fut pour eux un don gratuit. La grâce, c'est ce que tu ne peux ni gagner, ni payer, ni mériter. Tu peux seulement le recevoir.
Voici Corneille, centurion romain et païen, qui a reçu la parole de Dieu. Dans le récit du chapitre 11, remarque l'insistance sur le don : même à lui, Dieu a accordé la repentance qui mène à la vie (11:18). Le refrain de Luc revient au verset 9 : « Ce que Dieu a déclaré pur, ne le regarde pas comme souillé. »
D'où la question : est-il impossible d'imaginer qu'un criminel condamné trouve ce message aussi attirant que moi, pécheur qui a besoin de miséricorde, et qu'il se tourne sincèrement vers Jésus ?

5. Une Église pentecôtiste, universelle et apostolique

L'« Église pentecôtiste » : la seule information nouvelle du passage se trouve en 11:16. Pierre se souvient de la parole du Seigneur : « Jean a baptisé d'eau, mais vous, vous serez baptisés du Saint-Esprit. » Chacun des quatre Évangiles commence par cette promesse d'un meilleur baptême et se termine sans qu'elle soit accomplie. Elle se réalise à la Pentecôte, en Actes 2, quand commence l'âge de l'Esprit, l'âge de l'Église.
Le baptême de Jean lave avec de l'eau, de l'extérieur, et reste surtout un symbole. Jésus, lui, baptise et lave réellement de l'intérieur, par le Saint-Esprit et le feu. En 11:15, l'Esprit descend sur Corneille comme sur les apôtres au commencement.
Le prédicateur se dit donc en désaccord avec ses frères et sœurs pentecôtistes s'ils affirment que certains chrétiens ont l'Esprit et d'autres non, ou que certains l'ont mieux que d'autres. Il n'existe pas de vrai croyant qui n'ait pas reçu l'Esprit. En ce sens, il n'existe pas de vraie Église qui ne soit pas pentecôtiste.
Il reconnaît une faute de son côté : « nos visages anglais impassibles » et nos mines tristes ne montrent pas de façon convaincante que nous croyons en un Dieu vivant qui habite en nous. Pourtant, personne ne devient chrétien sans une intervention miraculeuse de Dieu. En racontant l'histoire, Pierre laisse de côté le sermon et le voyage, mais garde les visions, l'ange et la venue de l'Esprit.
L'« Église catholique », au sens premier du mot : universelle, comme dans le Credo, « une Église une, sainte, catholique et apostolique ». Le prédicateur, élevé dans la foi catholique de sa mère, se décrit en souriant comme « un catholique non pratiquant pour toujours ». D'après Actes 10:47, celui dont les péchés sont pardonnés, qui est rempli de l'Esprit et déclaré pur, ne peut être empêché d'accéder au baptême et à la pleine appartenance à la même Église.
On aurait pu s'attendre à une Église pour les Juifs, une pour les Samaritains, une pour les païens, puis une Église nigériane, une singapourienne, une anglaise. Ce n'est pas ce que dit le texte. Pour Pierre, repentance, pardon et Esprit suffisent : tu es pur, tu peux être baptisé, tu fais partie de la même Église.
L'« Église apostolique » : en 11:14, l'ange a dit à Corneille que Pierre lui apporterait des paroles par lesquelles il serait sauvé, lui et toute sa maison. Être apostolique ne dépend pas du type d'évêque que tu as, ni d'un autocollant de flamme sur ton minibus. Cela dépend de ta fidélité au message que Jésus a confié à ses apôtres.

6. Ne te mets pas en travers du chemin de Dieu

Luc raconte l'histoire quatre fois pour que nous ne manquions pas l'occasion de devenir ce genre d'Église. Est-ce l'Église dans laquelle tu voudrais être pleinement partenaire, corps et âme, avec tes espoirs, tes rêves, ta vie, tes prières, ton argent, ton temps et ton énergie ?
Pierre répond à ses critiques avec force, et il obtient gain de cause. En 11:18, ils changent d'avis et glorifient Dieu. Le prédicateur résume la scène ainsi : « Plus d'objections, Votre Honneur. »
Sa formule se trouve en Actes 10:47 et 11:17 : « Pouvais-je, moi, m'opposer à Dieu ? » D'où le deuxième point du message : ne te mets pas en travers du chemin de Dieu. Charlie Skrine en tire deux conséquences pour le partenariat.

7. Aller vers toutes les âmes et manger avec tous

Première conséquence : aller vers toutes les âmes (« All Souls »). Le partenariat a pour mission de porter l'Évangile à toutes les âmes de Londres et du monde. L'Église est trop petite pour le faire, au moins cette année, mais elle ne refusera personne à cause de ce qu'il est. Pas de coupe-feu. Ces dernières semaines, l'Église a réfléchi aux personnes à qui nous n'annonçons pas l'Évangile, peut-être parce que nous les craignons.
Si tu es païen d'origine, regarde Actes 11 : ils ne s'attendaient pas à ce que tu fasses partie de cette Église. Si tu étais allé à Jérusalem dire « je suis anglais », on t'aurait répondu : « Ce n'est pas pour les gens comme toi. » Cela doit nous remplir de reconnaissance et détruire toute idée que nous valons mieux que ceux qui viennent après nous. Ce serait terrible de retirer l'échelle derrière soi après avoir été sauvé par pure grâce.
All Souls est une Église locale parmi beaucoup d'autres, mais placée en haut de Regent Street. On y parle 60 langues maternelles, et des millions de personnes venues de partout, notamment de pays très fermés à l'Évangile, affluent dans les rues alentour.
Le prédicateur évoque les statistiques sur la population musulmane en Grande-Bretagne, passée de 3 % à 6,5 % en vingt ans. Est-ce pour toi une belle occasion d'ouvrir ta maison et de partager Jésus, ou ton instinct est-il la peur et le soupçon ? Il note qu'on semble aujourd'hui plus inquiet de l'islam que de l'athéisme.
Il pose aussi la question : l'immigration a-t-elle sapé le caractère chrétien du pays ? Dans l'Église catholique où il a grandi, il n'a connu toute sa vie que des prêtres irlandais, jamais anglais ; aujourd'hui, il n'y a plus que des prêtres indiens et africains. Londres est, dit-il, la première ville au monde à revenir de la sécularisation, en grande partie grâce à l'immigration chrétienne. Et ce qui a défait l'héritage chrétien, ce sont souvent des gens qui lui ressemblent, parfois avec son titre de « révérend docteur », qui ont démantelé ce qu'ils avaient juré de préserver.
Il précise que ce n'est ni une position partisane, ni un débat économique, ni un conseil de sécurité : il garde son opinion politique pour lui, selon la tradition britannique. La question est ailleurs : quel genre d'Église voulons-nous être, et vers qui irons-nous avec l'Évangile ? Nous suivons un homme du Moyen-Orient nommé Jésus. Des hommes et des femmes du Moyen-Orient pourraient même nous aider à mieux le comprendre.
Seconde conséquence : manger avec All Souls. Ce n'est pas une pression pour assister au repas communautaire, même si l'Église serait heureuse de t'y voir. Allons-nous rejeter l'attitude du verset 3 ? Toute personne, toute âme, doit pouvoir nous rejoindre sur la base de sa foi et de sa repentance, puis être pleinement accueillie. Manger ensemble est un symbole biblique fort, et partager un repas nous transforme.
Le nom de l'Église vient de là. Il y a deux cents ans, quand l'édifice a été construit, on louait encore les bancs : les meilleures places aux riches, les moins bonnes, à la galerie, aux pauvres. Les fondateurs ont dit non, et ont appelé l'Église « All Souls » (« Toutes les âmes »), sans faire payer les places. Ils n'y sont pas toujours parvenus, et l'Église d'aujourd'hui non plus, reconnaît le prédicateur. Mais c'est un objectif magnifique.
Le partenariat, à All Souls, c'est appartenir, prier, servir et donner. Pas des membres plus engagés, mais autre chose : des partenaires, chacun dans la mesure qui convient à l'œuvre dont il fait partie, « exactement comme moi ou n'importe qui d'autre ».

Points à retenir

Le livre des Actes façonne des Églises. Luc répète l'histoire de Corneille quatre fois parce que nous sommes lents à apprendre que Dieu ne fait pas de favoris.
Le salut est un don : la repentance qui mène à la vie est accordée, pas méritée. Personne n'est trop loin pour la recevoir.
Tout vrai croyant a reçu le Saint-Esprit. Ce que Dieu a purifié, nous n'avons pas à le déclarer souillé.
Ne te mets pas en travers du chemin de Dieu : n'élève pas de coupe-feu entre l'Évangile et ceux que tu crains ou que tu juges indignes.
Être partenaire, c'est appartenir, prier, servir et donner, et ouvrir sa table à toute âme qui se repent et croit en Jésus.

Application personnelle

Y a-t-il des personnes dont tu as du mal à croire qu'elles puissent vraiment devenir chrétiennes ? Qu'est-ce que la grâce reçue par Corneille change à ton regard sur elles ?
Dans ton Église, es-tu un visiteur, un membre qui paie sa cotisation, ou un partenaire qui pense à elle et prie pour elle chaque jour ?
Quelles personnes autour de toi aurais-tu tendance à ne pas annoncer l'Évangile, par peur ou par méfiance ?
Avec qui pourrais-tu partager un repas cette semaine, pour qu'une personne différente de toi se sente pleinement accueillie ?
Quand tu sors dans ta ville, sors-tu comme quelqu'un qui sait que Jésus règne et que l'Esprit de Dieu habite en lui ?

Versets cités

Questions fréquentes

Pourquoi Luc raconte-t-il quatre fois l'histoire de Pierre et Corneille ?

Pour Charlie Skrine, le livre des Actes est un livre qui façonne des Églises. Luc écrit un récit ordonné avec soin, et s'il répète une leçon quatre fois, c'est qu'il s'attend à ce que nous ayons du mal à l'apprendre : Dieu accueille dans la même Église tous ceux qui se repentent et croient en Jésus.

Que veut dire « ne pas se mettre en travers du chemin de Dieu » ?

En Actes 11:17, Pierre répond à ses critiques : si Dieu a accordé aux païens le même don qu'à nous, qui suis-je pour m'opposer à Dieu ? Aujourd'hui, cela veut dire ne fermer l'Évangile ni la table à personne à cause de ce qu'il est, de son origine ou de son passé.

Tous les chrétiens ont-ils reçu le Saint-Esprit selon Actes 11 ?

Oui, selon le prédicateur. En Actes 11:15-16, le Saint-Esprit descend sur Corneille comme sur les apôtres au commencement. Il n'existe pas de vrai croyant qui n'ait pas reçu l'Esprit : Jésus baptise et purifie de l'intérieur tous ceux qui se repentent et croient en lui.