En bref
Artaxerxès est un roi de Perse dont le règne compte beaucoup dans le retour d'exil. La septième année de son règne, il envoie Esdras, scribe versé dans la loi de Moïse, à Jérusalem avec des dons pour le temple. La vingtième année, il permet à Néhémie, son échanson, d'aller rebâtir la ville et ses murailles. La Bible voit dans sa bienveillance la bonne main de Dieu (Esdras 7:27, Néhémie 2:8).
Que signifie le nom Artaxerxès ?
Artaxerxès est la forme grecque d'un nom perse, Artakhshassa, que l'on rapproche généralement de l'idée d'un règne fondé sur la vérité ou l'ordre juste. La Bible ne commente pas ce nom. Plusieurs rois perses l'ont porté ; celui d'Esdras 7 et de Néhémie est le plus souvent identifié à Artaxerxès Ier.
L'histoire de Artaxerxès
Un décret qui arrête les travaux
Esdras 4:7-23Esdras 4 rapporte que, du temps d'Artaxerxès, des adversaires des Juifs lui écrivent que Jérusalem est une ville rebelle et que ses murs relevés lui feront perdre le tribut. Après des recherches dans les archives, le roi ordonne de faire cesser les travaux de la ville jusqu'à une autorisation de sa part. Les opposants arrêtent alors l'ouvrage par la force.
Esdras envoyé à Jérusalem
Esdras 7:1-10La septième année du roi Artaxerxès, Esdras, scribe versé dans la loi de Moïse, part de Babylone pour Jérusalem avec des sacrificateurs, des Lévites et d'autres Israélites. Le texte précise que le roi lui accorde tout ce qu'il demande, « comme la main de l'Eternel, son Dieu, était sur lui ». Le voyage dure quatre mois.
La lettre royale en faveur du temple
Esdras 7:11-26Artaxerxès, qui se présente comme « roi des rois », remet à Esdras une lettre officielle. Il autorise tout Israélite disposé à partir, offre de l'argent et de l'or au Dieu d'Israël, ordonne aux trésoriers de fournir ce qu'Esdras demandera et exempte d'impôt les serviteurs du temple. Il charge Esdras d'établir des juges et de faire connaître les lois de Dieu.
Esdras bénit Dieu pour le cœur du roi
Esdras 7:27-28Esdras ne célèbre pas la générosité d'Artaxerxès comme un simple calcul politique. Il bénit l'Éternel « qui a disposé le coeur du roi à glorifier ainsi la maison de l'Eternel à Jérusalem ». Fortifié par la main de Dieu sur lui, il rassemble les chefs d'Israël pour partir. Pour Esdras, le cœur du roi reste dans la main de Dieu.
Le chagrin de l'échanson
Néhémie 2:1-4La vingtième année d'Artaxerxès, Néhémie, son échanson, lui présente le vin. Le roi remarque sa tristesse : « ce ne peut être qu'un chagrin de coeur ». Saisi de crainte, Néhémie explique que la ville des sépulcres de ses pères est détruite. Le roi lui demande : « Que demandes-tu? » Avant de répondre, Néhémie prie le Dieu des cieux.
La permission de rebâtir Jérusalem
Néhémie 2:5-9Néhémie demande d'être envoyé en Juda pour rebâtir la ville. Le roi, la reine assise près de lui, lui demande combien de temps durera son voyage, puis accepte de le laisser partir. Il donne des lettres pour les gouverneurs et pour Asaph, garde forestier, afin d'obtenir du bois, et le fait accompagner par des chefs de l'armée. Néhémie l'attribue à « la bonne main de mon Dieu ».
Douze ans de gouvernement
Néhémie 5:14 ; 13:6-7Artaxerxès établit Néhémie gouverneur du pays de Juda, de la vingtième à la trente-deuxième année de son règne. Pendant ces douze ans, ni Néhémie ni ses frères ne vivent des revenus du gouverneur. Néhémie retourne ensuite auprès du roi, puis obtient de nouveau la permission de revenir à Jérusalem.
Ce que Artaxerxès nous enseigne
- Le cœur des dirigeants est dans la main de Dieu : il peut disposer un roi païen à servir ses projets.
- La prière précède l'audace : Néhémie prie le Dieu des cieux avant de répondre au roi.
- Une porte fermée par un décret peut se rouvrir quand Dieu en décide le moment.
- Reconnaître la bonne main de Dieu derrière une faveur humaine garde de l'orgueil et nourrit la louange.
- Dieu se sert de nos places dans la société, comme celle d'échanson, pour faire avancer son œuvre.
Versets clés
Esdras attribue à Dieu, et non à sa propre habileté, la faveur du roi. Le Dieu d'Israël dispose le cœur du souverain de Perse pour glorifier sa maison à Jérusalem.
Entre la question du roi et sa réponse, Néhémie prie le Dieu des cieux. Cette prière brève s'enracine dans plusieurs mois de supplication (Néhémie 1) et précède une demande audacieuse.
Le roi accorde des lettres et du bois de charpente. Néhémie y voit la main de Dieu : derrière la décision d'Artaxerxès, c'est Dieu qui ouvre le chemin de la reconstruction.
Prédications sur Artaxerxès
- Néhémie 2 : ce que Dieu a mis dans ton cœurLe prédicateur rappelle qu'Artaxerxès était l'homme le plus puissant de son temps et qu'il avait lui-même interdit de rebâtir les murailles (Esdras 4:7-23). Se présenter devant lui demandait un vrai pas de foi.
- Néhémie 1 : quatre piliers pour prier avec puissanceLe message souligne que Néhémie demande à Dieu de lui faire trouver grâce devant « cet homme », Artaxerxès, roi de l'Empire perse : il prie pour obtenir un accès et une influence auprès de lui.
- Esdras 1 : de l'exil à la liberté, le temple d'abordLe prédicateur remet les rois perses dans l'ordre et rappelle qu'Esdras, resté à Babylone, reçoit d'Artaxerxès la mission de voir ce qui se fait à Jérusalem, avant un redressement moral du peuple.
Questions fréquentes
Pourquoi Artaxerxès a-t-il aidé Esdras et Néhémie ?
La Bible ne détaille pas ses motivations politiques. Sa lettre montre qu'il voulait éviter la colère du Dieu des cieux sur son royaume (Esdras 7:23). Mais Esdras et Néhémie donnent la raison profonde : l'Éternel a disposé le cœur du roi, et sa bonne main était sur eux (Esdras 7:27, Néhémie 2:8).
Que signifie le nom Artaxerxès ?
Artaxerxès est la forme grecque du perse Artakhshassa. On le rapproche généralement de l'idée d'un règne fondé sur la vérité ou l'ordre juste. Plusieurs souverains perses ont porté ce nom. Le roi d'Esdras 7 et de Néhémie est le plus souvent identifié à Artaxerxès Ier, mais la Bible ne précise pas lequel.
Où trouver Artaxerxès dans la Bible ?
Il apparaît en Esdras 4:7-23, où un roi de ce nom fait arrêter les travaux de Jérusalem, puis en Esdras 7 et 8:1 avec la mission d'Esdras. Le livre de Néhémie le mentionne au chapitre 2, et encore en Néhémie 5:14 et 13:6 pour les années où Néhémie fut gouverneur.