Introduction
L'Épiphanie (du grec epiphaneia, manifestation), fêtée le 6 janvier, célèbre la manifestation de Jésus aux nations à travers la visite des mages. La Bible ne dit ni qu'ils étaient trois, ni qu'ils étaient rois, ni comment ils s'appelaient : elle raconte seulement qu'ils sont venus d'Orient pour adorer l'enfant.
Chaque début d'année, la galette des rois et les figurines de la crèche ramènent le même récit. Mais que dit exactement la Bible ? Le texte est plus sobre que nos images et, sur certains points, plus surprenant. Cette page lit Matthieu 2:1-12 de près, éclaire la scène par les prophéties, distingue ce qui vient de la Bible de ce que la tradition a ajouté, puis en tire quelques leçons.
Que signifie Épiphanie, et pourquoi le 6 janvier ?
Épiphanie vient du grec epiphaneia, qui veut dire manifestation, apparition. Cette fête de l'Église célèbre Jésus manifesté aux nations, à travers la visite des mages. Elle est fixée au 6 janvier, douze jours après Noël. En France, l'Église catholique la célèbre le dimanche entre le 2 et le 8 janvier, soit le 3 janvier 2027.
La galette des rois, partagée à cette période, est une tradition conviviale. Elle n'a aucun fondement biblique, mais rien n'empêche d'y voir une manière joyeuse de se rappeler la venue des mages. Les chrétiens évangéliques n'y sont pas obligés, et personne n'a de raison de la condamner.
Que dit vraiment la Bible des mages ?
Le récit tient en douze versets, Matthieu 2:1-12. C'est le seul passage qui parle des mages, et il est plus sobre que la tradition. Le mot grec est magoi : des sages qui observaient le ciel. Ils viennent d'Orient, suivent une étoile jusqu'à Jérusalem, puis jusqu'à Bethléhem, où ils trouvent l'enfant.
Matthieu 2:1-2
« Jésus étant né à Bethléhem en Judée, au temps du roi Hérode, voici des mages d'Orient arrivèrent à Jérusalem, et dirent: Où est le roi des Juifs qui vient de naître? car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer. »
Matthieu situe la scène sous le règne d'Hérode. Des mages arrivent à Jérusalem en demandant où est « le roi des Juifs qui vient de naître ». Le texte ne donne ni leur nombre, ni leur pays, ni leur titre. Il dit seulement qu'ils sont venus « pour l'adorer ». Lire Matthieu 2 en entier.
Matthieu 2:9-11
« Après avoir entendu le roi, ils partirent. Et voici, l'étoile qu'ils avaient vue en Orient marchait devant eux jusqu'à ce qu'étant arrivée au-dessus du lieu où était le petit enfant, elle s'arrêta. Quand ils aperçurent l'étoile, ils furent saisis d'une très grande joie. Ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère, se prosternèrent et l'adorèrent; ils ouvrirent ensuite leurs trésors, et lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe. »
Les mages entrent dans une maison et trouvent « le petit enfant » avec Marie, sa mère. Ce n'est donc plus la scène de la nuit de la naissance. Ils l'adorent et offrent de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Beaucoup y ont vu l'image d'un roi, d'un Dieu et d'un sauveur qui souffrira. Lire Matthieu 2 en entier.
Matthieu 2:12
« Puis, divinement avertis en songe de ne pas retourner vers Hérode, ils regagnèrent leur pays par un autre chemin. »
Avertis en songe de ne pas retourner voir Hérode, les mages rentrent chez eux « par un autre chemin ». Dieu protège l'enfant en parlant à des étrangers. Ces hommes obéissent sans discuter, alors que le roi en place ne songe qu'à éliminer un rival. Lire Matthieu 2 en entier.
Matthieu 2:16
« Alors Hérode, voyant qu'il avait été joué par les mages, se mit dans une grande colère, et il envoya tuer tous les enfants de deux ans et au-dessous qui étaient à Bethléhem et dans tout son territoire, selon la date dont il s'était soigneusement enquis auprès des mages. »
Quand Hérode comprend qu'il a été joué, il fait tuer les enfants de Bethléhem « de deux ans et au-dessous », d'après la date apprise des mages. Ce détail laisse penser que Jésus pouvait avoir jusqu'à deux ans lors de leur visite. Il n'était sans doute plus un nouveau-né. Lire Matthieu 2 en entier.
Quelles prophéties éclairent la visite des mages ?
Matthieu écrit pour des lecteurs qui connaissent l'Ancien Testament. Plusieurs textes, écrits bien avant Jésus, aident à comprendre pourquoi cette visite compte tant. Ils montrent que Dieu avait annoncé de longue date que les nations viendraient à lui. Voici quatre passages à lire à la lumière de l'étoile et du voyage des mages.
Nombres 24:17
« Je le vois, mais non maintenant, Je le contemple, mais non de près. Un astre sort de Jacob, Un sceptre s'élève d'Israël. Il perce les flancs de Moab, Et il abat tous les enfants de Seth. »
Ce texte est prononcé par Balaam, un prophète non israélite, bien avant Jésus. Il voit « un astre » sortir de Jacob et « un sceptre » s'élever d'Israël, image d'un roi à venir. Beaucoup de chrétiens y voient un écho de l'étoile des mages, sans que Matthieu le dise. Lire Nombres 24 en entier.
Psaume 72:10-11
« Les rois de Tarsis et des îles paieront des tributs, Les rois de Séba et de Saba offriront des présents. Tous les rois se prosterneront devant lui, Toutes les nations le serviront. »
Ce psaume attribué à Salomon décrit un roi juste devant qui des rois étrangers apportent des présents et se prosternent. Ce passage a nourri l'idée que les mages étaient rois. Matthieu, lui, parle de mages, et ce texte annonce surtout que les nations serviront le roi promis. Lire Psaume 72 en entier.
Ésaïe 60:3
« Des nations marchent à ta lumière, Et des rois à la clarté de tes rayons. »
Ésaïe annonce un temps où la lumière de Dieu rayonnera sur Jérusalem. « Des nations marchent à ta lumière » : des étrangers attirés par une clarté venue d'en haut. La visite des mages en est un premier signe. Le salut offert à Israël s'adresse aussi au monde entier. Lire Ésaïe 60 en entier.
Michée 5:2
« Et toi, Bethléhem Ephrata, Petite entre les milliers de Juda, De toi sortira pour moi Celui qui dominera sur Israël, Et dont l'origine remonte aux temps anciens, Aux jours de l'éternité. »
Michée annonce plusieurs siècles avant Jésus que le chef d'Israël sortira de Bethléhem, une petite ville de Juda. Quand Hérode demande où naîtra le Christ, les scribes citent ce texte (Matthieu 2:5-6). Les mages cherchent à Jérusalem, mais la Parole de Dieu les envoie à Bethléhem. Lire Michée 5 en entier.
Vrai ou faux : que sait-on des rois mages ?
Ils étaient trois ? Le texte ne le dit pas. Matthieu parle de trois présents, pas de trois personnes. L'idée d'un trio est née de ce détail et s'est transmise au fil des siècles. Il y avait peut-être plus de mages, personne ne peut l'affirmer.
Ils étaient rois ? Matthieu les appelle mages, pas rois. L'idée vient de la tradition, qui les a rapprochés de textes comme le Psaume 72 ou Ésaïe 60. Ces textes parlent de rois qui honorent le Messie, mais le récit de Matthieu ne dit pas que les mages en étaient.
Ils s'appelaient Gaspard, Melchior et Balthazar ? Ces noms ne figurent pas dans la Bible. Ils viennent d'une tradition bien plus tardive, apparue plusieurs siècles après Jésus. On peut les garder dans un conte de Noël, à condition de savoir qu'ils ne sont pas dans le texte.
Ils étaient à la crèche ? Pas d'après Matthieu. La nuit de la naissance, ce sont les bergers qui trouvent le nouveau-né couché dans une crèche, c'est-à-dire une mangeoire (Luc 2:16). Les mages arrivent plus tard et trouvent l'enfant dans une maison. Les placer dans la crèche est une habitude commode, pas un fait du récit.
Que nous apprend l'Épiphanie aujourd'hui ?
Jésus vient pour toutes les nations. Dans le récit de Matthieu, ceux qui viennent de loin pour adorer Jésus ne sont pas des Juifs mais des étrangers. L'Évangile n'est pas réservé à un peuple. Quelle que soit ton origine, tu es attendu. Même si tu te sens loin de Dieu ou de son peuple, la porte est ouverte.
Cherche Dieu et adore-le. Les mages ont fait un long voyage pour adorer. Chercher Dieu a un prix : du temps, des efforts, parfois des détours. Ceux qui cherchent avec sincérité trouvent, et leur recherche devient adoration. Si tu cherches encore des réponses, ne renonce pas : Dieu se laisse trouver.
Donne-lui le meilleur. Les mages ouvrent leurs trésors pour offrir leurs présents. Que peux-tu offrir à Jésus ? Ton temps, tes dons, ton attention, ta louange. Il ne s'agit pas de gestes spectaculaires, mais de lui remettre ce qui compte pour toi. Il reçoit avec joie ce qui vient d'un cœur sincère.
Obéis à Dieu plutôt qu'à Hérode. Avertis en songe, les mages ne repassent pas par chez le roi. Ils suivent la voix de Dieu plutôt qu'un ordre de puissant. L'Épiphanie rappelle que Jésus est le vrai roi, et qu'on peut lui obéir sans craindre les puissants de ce monde.
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Questions fréquentes
Que signifie Épiphanie ?
Épiphanie vient du grec epiphaneia, qui veut dire manifestation ou apparition. La fête célèbre la manifestation de Jésus aux nations, à travers la visite des mages venus d'Orient pour l'adorer (Matthieu 2:1-12). Elle est fixée au 6 janvier, douze jours après Noël, d'après la tradition de l'Église.
Quand a lieu l'Épiphanie en 2027 ?
Le 6 janvier est le jour traditionnel de l'Épiphanie. En France, l'Église catholique la célèbre le dimanche entre le 2 et le 8 janvier, soit le 3 janvier 2027. Beaucoup de familles tirent la galette des rois à cette période, sans que ce soit une obligation ni une tradition biblique.
Combien y avait-il de rois mages dans la Bible ?
La Bible ne donne pas leur nombre. Matthieu 2 parle de mages venus d'Orient, sans dire combien ils étaient ni qu'ils étaient rois. Le chiffre trois vient des trois présents : l'or, l'encens et la myrrhe. Les noms Gaspard, Melchior et Balthazar viennent d'une tradition bien plus tardive.
Les mages ont-ils vu Jésus à la crèche ?
Pas selon Matthieu. Les mages trouvent le petit enfant dans une maison, et Hérode fait tuer les enfants de deux ans et au-dessous, ce qui laisse penser que Jésus avait un peu grandi depuis sa naissance. Ce sont les bergers qui ont vu le nouveau-né dans la crèche (Luc 2).