Introduction
L'Ancien Testament est la première grande partie de la Bible. Il rassemble 39 livres écrits en grande partie en hébreu, avant la naissance de Jésus. Il raconte la création du monde, l'alliance de Dieu avec le peuple d'Israël, sa loi, son histoire, ses chants et les messages de ses prophètes.
Beaucoup de gens ouvrent la Bible, voient une bibliothèque entière et ne savent pas par où commencer. L'Ancien Testament en occupe les trois quarts environ. Cette page t'explique ce qu'il contient, comment il est organisé, quels récits retenir en premier, comment Jésus lui-même le lisait et pourquoi il reste utile aujourd'hui, même si tu débutes.
Qu'est-ce que l'Ancien Testament ?
Le mot testament vient d'un terme latin qui signifie alliance, c'est-à-dire un engagement solennel entre deux parties. L'Ancien Testament présente donc l'ancienne alliance : celle que Dieu a conclue avec Abraham, puis avec le peuple d'Israël, qu'il a conduit hors d'un pays où il était esclave.
Il compte 39 livres dans la plupart des Bibles protestantes. Certaines traditions chrétiennes y ajoutent quelques livres supplémentaires, ce qui change le total sans modifier le message général. Ces textes ont été rédigés sur environ mille ans, par des auteurs très différents : des bergers, des rois, des prêtres, des poètes, des prophètes.
Ce sont aussi les Écritures sacrées du judaïsme. Les chrétiens les reçoivent comme la première étape d'une même histoire, celle d'un Dieu qui crée, qui parle à l'humanité et qui prépare sa venue en la personne de Jésus.
Les quatre grandes parties de l'Ancien Testament
La Loi regroupe les cinq premiers livres, de la Genèse au Deutéronome. Ils racontent les origines du monde, la vie d'Abraham et de sa famille, la sortie d'esclavage, puis les commandements reçus par Moïse. Ce sont les fondations de tout le reste.
Les livres d'histoire, de Josué à Esther, suivent le peuple d'Israël dans le pays qui lui est promis, ses juges, ses rois, sa chute puis son retour d'exil. On y lit des victoires, mais aussi des échecs et des infidélités racontés sans fard.
Les livres de poésie et de sagesse, de Job au Cantique des cantiques, sont des chants, des prières, des proverbes et des réflexions sur la souffrance et le sens de la vie. Les Psaumes y tiennent une place centrale. Enfin, les prophètes, d'Ésaïe à Malachie, transmettent les messages de Dieu : ils appellent à revenir vers lui, dénoncent l'injustice et annoncent un sauveur.
Les grands récits de l'Ancien Testament à connaître
Si tu ne devais retenir que quelques passages, commence par ceux-ci. Ils donnent la clé de lecture de l'ensemble et reviennent souvent dans le reste de la Bible.
Genèse 1:1
« Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre. »
La Bible s'ouvre sur une affirmation : le monde n'est pas le fruit du hasard, il a un auteur. Tout le récit qui suit, de la création à la chute de l'humanité, part de cette phrase simple. Lire Genèse 1 en entier.
Exode 20:2-3
« Je suis l'Eternel, ton Dieu, qui t'ai fait sortir du pays d'Egypte, de la maison de servitude. Tu n'auras pas d'autres dieux devant ma face. »
Avant de donner ses commandements, Dieu rappelle ce qu'il a fait : il a libéré son peuple. La loi arrive donc comme le cadre d'une relation, après la délivrance et non avant elle. Lire Exode 20 en entier.
Deutéronome 6:4-5
« Ecoute, Israël! l'Eternel, notre Dieu, est le seul Eternel. Tu aimeras l'Eternel, ton Dieu, de tout ton coeur, de toute ton âme et de toute ta force. »
Ce passage résume la foi d'Israël : un seul Dieu, à aimer sans partage. Jésus le citera plus tard comme le plus grand des commandements. Lire Deutéronome 6 en entier.
Psaume 23:1
« L'Eternel est mon berger: je ne manquerai de rien. »
Le psaume du berger est sans doute le texte le plus connu de la poésie biblique. Il montre un Dieu proche, qui guide, nourrit et protège, et qui répond à l'inquiétude de celui qui prie. Lire Psaume 23 en entier.
Ésaïe 53:5
« Mais il était blessé pour nos péchés, Brisé pour nos iniquités; Le châtiment qui nous donne la paix est tombé sur lui, Et c'est par ses meurtrissures que nous sommes guéris. »
Ce prophète annonce, environ sept siècles avant Jésus, un serviteur qui porte la souffrance des autres pour leur apporter la paix. Les chrétiens y reconnaissent le sens de la croix. Lire Ésaïe 53 en entier.
Comment Jésus et les apôtres lisent l'Ancien Testament
Pour Jésus et ses disciples, l'Ancien Testament n'est pas un vieux livre dépassé : c'est la Parole de Dieu qui annonce ce qui arrive. Les auteurs du Nouveau Testament le citent des centaines de fois et y trouvent le portrait de celui qu'ils ont suivi.
Les trois passages ci-dessous montrent cette lecture. Ils ne cherchent pas à opposer deux livres, mais à expliquer comment l'un prépare l'autre.
Matthieu 5:17
« Ne croyez pas que je sois venu pour abolir la loi ou les prophètes; je suis venu non pour abolir, mais pour accomplir. »
Jésus dit lui-même qu'il n'est pas venu effacer les Écritures de son peuple. Il vient les mener à leur but, ce qui explique pourquoi les deux Testaments se lisent ensemble. Lire Matthieu 5 en entier.
Luc 24:27
« Et, commençant par Moïse et par tous les prophètes, il leur expliqua dans toutes les Ecritures ce qui le concernait. »
Après sa résurrection, Jésus rejoint deux disciples sur un chemin et leur explique toute la Bible de son époque. Il montre que Moïse et les prophètes parlaient déjà de lui. Lire Luc 24 en entier.
Romains 15:4
« Or, tout ce qui a été écrit d'avance l'a été pour notre instruction, afin que, par la patience, et par la consolation que donnent les Ecritures, nous possédions l'espérance. »
Paul affirme que ces textes anciens ont été écrits pour nous instruire et nous donner de l'espérance. Ils ne sont pas réservés aux historiens : ils s'adressent à chaque lecteur. Lire Romains 15 en entier.
Pourquoi et comment lire l'Ancien Testament aujourd'hui ?
On le lit pour comprendre les racines de la foi chrétienne. Sans lui, des mots comme alliance, sacrifice, prophète, Messie ou royaume restent flous. On y trouve aussi une honnêteté rare : des hommes et des femmes qui doutent, se trompent, crient vers Dieu, et que Dieu n'abandonne pas.
Pour débuter, ne lis pas du début à la fin comme un roman. Commence par la Genèse pour les origines, puis l'Exode pour la libération, et ajoute un psaume chaque jour. Garde ensuite Ésaïe ou Daniel pour plus tard, quand tu auras pris tes repères.
Enfin, lis chaque passage avec trois questions : qu'est-ce que ce texte dit de Dieu, que dit-il de l'être humain, et comment cela s'éclaire-t-il à la lumière de Jésus ? Cette méthode évite de prendre une coutume ancienne pour un ordre qui te concernerait directement.
À lire aussi
Questions fréquentes
Combien de livres y a-t-il dans l'Ancien Testament ?
La plupart des Bibles protestantes comptent 39 livres : 5 de Loi, 12 d'histoire, 5 de poésie et de sagesse, et 17 de prophètes. Les traditions catholique et orthodoxe y ajoutent quelques livres, ce qui fait un total plus élevé selon l'édition.
Pourquoi l'appelle-t-on Ancien Testament ?
Testament signifie alliance. Ancien désigne la première alliance, conclue avec Israël, avant la venue de Jésus. Le mot ne veut pas dire inutile ou périmé : il indique seulement que ce récit vient en premier dans la Bible.
Dans quelle langue l'Ancien Testament a-t-il été écrit ?
Il a été rédigé presque entièrement en hébreu, avec quelques passages en araméen, une langue voisine. Dès l'Antiquité, il a été traduit en grec, puis dans des centaines de langues, ce qui permet aujourd'hui de le lire presque partout.
Par quel livre de l'Ancien Testament commencer ?
La Genèse est un bon point de départ : ses récits sont courts et posent les bases. Ajoute ensuite l'Exode, puis les Psaumes pour la prière. Les livres de lois ou de généalogies peuvent attendre que tu aies une vue d'ensemble.