Philémon : une lettre d'amour venue du ciel

Introduction

« Est-ce que vous aimez les histoires vraies ? » C'est par cette question que commence ce message, donné lors d'une soirée Découverte de l'Évangile à l'Assemblée de Dieu de Montpellier Richter (EMR). Le prédicateur avoue un réflexe : devant un documentaire ou un film, il cherche toujours à savoir si l'histoire est tirée de faits réels. Celles-là lui parlent davantage, parce qu'elles se sont réellement passées. Et la Bible, rappelle-t-il, est faite de passages qui ont réellement eu lieu.

Avant d'ouvrir la Parole, il raconte donc une histoire vraie : celle d'un esclave en fuite, d'un prisonnier qui lui parle de Jésus, et d'une lettre écrite « avec tout l'amour » possible. Cette lettre, il l'a retrouvée, et toi aussi tu l'as : elle est dans ta Bible. C'est la lettre de Paul à Philémon, un livre d'un seul chapitre, vers la fin du Nouveau Testament, que l'on saute parfois.

Le prédicateur commence par une prière : que Dieu utilise un mot, une phrase, pour toucher un cœur. Car ce n'est pas la voix d'un homme qui convertit, c'est le Saint-Esprit qui se sert d'un serviteur pour transpercer un cœur. Il s'adresse ce soir-là à quelqu'un de précis : la personne qui court partout à la recherche d'une solution et qui ne pense pas que Dieu puisse régler sa situation. Lui, il croit que c'est possible.

Plan du message

1. Une histoire vraie : l'esclave, le prisonnier et la lettre

Un homme est esclave. On ne sait pas exactement pourquoi il a quitté la maison de son maître : s'est-il enfui, a-t-il été chassé ? Dans son « escapade », il se retrouve face à face avec un prisonnier.
Ce prisonnier lui parle de Jésus. Étrange de parler de Jésus en prison, pourrait-on dire, mais l'esclave ouvre son cœur et reçoit la vérité de l'Évangile.
Le prisonnier l'encourage alors à retourner chez son maître pour réparer les choses. Nous sommes vers l'an 60 : un esclave qui revenait n'était pas accueilli « avec des ballons comme pour un anniversaire ». Les conséquences pouvaient aller jusqu'à la mort.
Mais le prisonnier connaît le maître. Il écrit une lettre pour lui demander de faire grâce. Il se porte garant de tout ce que l'esclave a pu faire de mal : « Mets-le sur mon compte. » Et il demande de le considérer non plus comme un esclave, mais comme un frère en Christ.
L'histoire s'arrête là. On ne sait pas si l'esclave a porté la lettre, s'il a fait confiance ou s'il a préféré éviter les ennuis. Le prisonnier, c'est l'apôtre Paul ; l'esclave, Onésime ; le maître, Philémon. Timothée accompagne Paul.

2. Parler avec liberté, mais avec amour

Au verset 8, Paul rappelle qu'il aurait toute liberté en Christ pour prescrire à Philémon ce qui convient. Mais au verset 9, il préfère lui adresser une prière « au nom de la charité », c'est-à-dire avec amour.
Le prédicateur cherche le même équilibre : dire ce que l'Évangile doit dire et ce que le Seigneur a mis sur son cœur, mais avec sincérité et sans jugement. Chacun a des situations entre lui et Dieu.
« Parfois on arrive à l'église avec un beau sourire, tout va bien, mais au fond de nos cœurs, ça ne va pas. » Dieu le voit, Dieu le sait, et il est un Père qui nous aime tant.
Voici l'image qu'il propose : Dieu a envoyé une lettre du ciel, un message d'amour. Ce message, c'est Jésus-Christ. Dieu a placé son amour dans une enveloppe humaine et nous l'a transmis, comme Paul l'a fait pour Philémon.

3. Onésime, né de nouveau : tu peux recommencer

Au verset 10, Paul parle d'Onésime comme de son fils, engendré dans les chaînes. Paul ne l'a sans doute pas forcé, mais il lui a parlé de Jésus-Christ. « Je ne suis pas là pour faire du commerce ou pour vendre quelque chose », précise le prédicateur : notre rôle est d'annoncer qu'avec Jésus, une vie peut changer.
Naître de nouveau, on ne le comprend pas la première fois qu'on lit cette expression. Mais Jésus nous dit qu'on peut laisser son passé derrière soi et recommencer. « Oui, j'ai été quelqu'un, mais je peux devenir quelqu'un d'autre. »
Nous ne vivons plus l'esclavage d'autrefois, mais quand on dit « c'était plus fort que moi », c'est que quelque chose a autorité sur nous. Nous sommes alors esclaves de ce qui nous domine.
Le prédicateur en témoigne : pendant de nombreuses années, il a été esclave de beaucoup de choses, et Dieu l'a délivré. Les gens ont besoin d'entendre qu'il existe des solutions au-delà des médecins : Dieu est capable de délivrer de toute dépendance.

4. D'inutile à utile

Au verset 11, Paul fait un jeu de mots : Onésime a été autrefois inutile à Philémon, mais il est maintenant utile. Or le nom Onésime signifie justement « utile », « profitable ».
Peut-être te dis-tu : « J'ai raté ceci, j'ai raté cela, je ne sers à rien. Je tiens le coup, je vais au travail, mais ma vie n'a pas de sens. » Le prédicateur ne dit pas seulement qu'il croit que tout peut changer avec Christ : il le sait.
Il est né dans une famille chrétienne, mais il fait une distinction : il n'était pas chrétien, il était « un enfant de chrétiens ». Le jour où il a donné toute sa vie au Seigneur, avec ses problèmes et ses fardeaux, tout a changé. Le matin, en se levant, il avait une raison de vivre, et elle ne l'a jamais quitté.
Il n'était pas le meilleur élève et on lui a fait comprendre qu'il ne ferait rien de bon. Vu son comportement, c'était peut-être le chemin qui l'attendait. « Mais Dieu m'a rendu utile », et il n'aurait jamais imaginé prêcher l'Évangile un jour.
Le but ultime du chrétien est d'être utile à Dieu. La phrase qu'il souhaite entendre un jour de la bouche de Jésus : « Mon enfant, oui, tu m'as été utile. »

5. Plus esclave, mais fils : un choix libre

Au verset 12, Paul renvoie Onésime comme « ses propres entrailles ». Le prédicateur y voit une vérité forte : nous pouvons devenir enfants de Dieu. Dieu nous a créés, mais au départ nous ne sommes pas encore ses enfants.
Galates 4:7 : « Ainsi tu n'es plus esclave, mais fils ; et si tu es fils, tu es aussi héritier par la grâce de Dieu. » Ce verset l'a profondément touché en préparant le message : lui qui se croyait la personne la plus libre du monde était en fait tellement lié.
Galates 3:26 : « Vous êtes tous fils de Dieu par la foi en Jésus-Christ. » C'est par la foi, simplement par la foi, et c'est accessible à tous. Que tu entendes l'Évangile pour la première fois ou pour la énième fois, l'occasion est encore là.
Au verset 14, Paul renonce à son propre intérêt : il ne veut rien faire sans le consentement de Philémon, afin que le bienfait ne soit pas forcé mais volontaire. De même, Dieu ne force personne. Il respecte le choix de chacun. « Si Dieu nous force, il n'y a plus la notion de lettre d'amour. Ce n'est pas de l'amour si c'est par obligation. »

6. Le temps de la séparation

Le verset 15 dit qu'Onésime a été séparé de Philémon pour un temps, afin que Philémon le retrouve pour l'éternité. Le prédicateur avoue avoir buté sur ce verset, et le Seigneur l'a conduit vers Éphésiens 2.
Éphésiens 2:3-5 : nous étions par nature des enfants de colère, « mais Dieu, qui est riche en miséricorde, à cause du grand amour dont il nous a aimés, nous qui étions morts par nos offenses, nous a rendus à la vie avec Christ (c'est par grâce que vous êtes sauvés) ».
Tant qu'il n'avait pas réellement accepté Christ, lui-même était séparé de lui, malgré sa famille chrétienne. Ce temps de séparation l'a poussé à chercher et à trouver celui dont tout le monde lui disait : « Il a changé ma vie. »
Être séparé de Christ, c'est la mort spirituelle, et Dieu désire que nous passions tous de la mort à la vie éternelle. Mais personne ne connaît la durée de ce temps. Certains se disent : « On verra plus tard, sur mon lit d'hôpital. » Personne ne sait de quoi demain sera fait. Fais ce choix le plus tôt possible.
Séparés de Dieu, nous réagissons d'une manière ; en Christ, nous ne marchons plus selon notre propre volonté, nous cherchons la volonté de Dieu jusque dans les petits détails.

7. « Mets-le sur mon compte » : Jésus a pris notre place

Au verset 16, Paul demande à Philémon de recevoir Onésime non plus comme un esclave, mais comme un frère bien-aimé. Quand nous suivons Jésus, nous sommes considérés à notre juste valeur, et nous pouvons à notre tour, comme Onésime, devenir serviteurs de Christ et ambassadeurs de l'Évangile.
Aux versets 17 et 18, Paul prend la place d'Onésime dans tous ses problèmes. C'est ce que Jésus a fait : il a pris notre place, toutes nos dettes ont été payées. Dieu ne regarde plus notre ancienne nature, mais la nouvelle.
On dit souvent que Jésus a fait le premier pas vers nous. Le prédicateur trouve l'expression « un peu légère » : Jésus s'est dépouillé, il a quitté la gloire du ciel pour venir sur la terre, et c'est bien plus qu'un pas. Avant même que nous lui donnions notre cœur, il avait décidé de se donner, y compris pour ceux qui le refuseront.
Au verset 20, Paul écrit : « Tranquillise mon cœur en Christ. » Le prédicateur reprend la phrase à son compte, car il porte ce soir-là un fardeau pour une âme qui pourrait être perdue : tranquillise mon cœur en te tournant vers celui qui t'a créé et qui est mort pour toi.
Devant Dieu, nous sommes coupables. Mais si Jésus est dans notre cœur, il est notre avocat, et nous sommes justifiés, non par nos mérites, mais par la foi. Ce jour-là, dit-il, « je pourrai sortir cette lettre » : j'ai accepté Christ, son sang versé à la croix couvre mon péché.
« Est-ce que ton nom est écrit dans le livre de vie ? » Jésus dit en Luc 10:20 : « Réjouissez-vous de ce que vos noms sont écrits dans les cieux. » Si tu as cette conviction, « tu as tout gagné ».

8. Que vas-tu faire de cette lettre ?

L'Évangile a été annoncé, et maintenant chacun en est responsable. Tu as reçu cette lettre d'amour, tu la portes dans ton cœur, et personne ne peut voir ce qu'il y a au fond. C'est toi qui décides.
Vas-tu cacher cette lettre, cacher Jésus-Christ, ou t'en réjouir ? La garder au fond de ton âme, ou la laisser traîner quelque part ?
On peut entrer dans une salle sans être converti et en ressortir en ayant donné sa vie à Christ. C'est là que l'on devient chrétien. Peut-être que, comme Onésime, tu es parti loin. Oui, nous sommes pécheurs, mais Dieu pardonne.
Romains 10:9 : « Si tu confesses de ta bouche le Seigneur Jésus, et si tu crois dans ton cœur que Dieu l'a ressuscité des morts, tu seras sauvé. »
Tout a été fait. Dieu a déjà accompli le plus beau des actes : envoyer Jésus, son Fils bien-aimé, sur la terre, pour s'abaisser et nous sauver.

Points à retenir

Jésus est la lettre d'amour que Dieu a envoyée du ciel : son amour placé dans une enveloppe humaine.
Comme Onésime, tu peux naître de nouveau, laisser ton passé derrière toi et passer d'inutile à utile entre les mains de Dieu.
Par la foi en Jésus-Christ, tu n'es plus esclave mais fils, et héritier par la grâce de Dieu. Dieu ne force personne : l'amour ne s'impose pas.
Jésus a fait ce que Paul a fait pour Onésime : il a pris ta place et toutes tes dettes ont été payées à la croix.
Personne ne connaît la durée du temps de séparation. Le moment de répondre, c'est aujourd'hui.

Application personnelle

Y a-t-il dans ta vie quelque chose dont tu dis « c'est plus fort que moi » ? Es-tu prêt à le remettre à Dieu, qui peut délivrer de toute dépendance ?
Es-tu chrétien, ou seulement l'enfant de chrétiens ? As-tu toi-même ouvert ton cœur à Jésus ?
Ton nom est-il écrit dans le livre de vie ? Sur quoi repose ta conviction : sur tes mérites ou sur ce que Jésus a fait pour toi ?
Ta vie est-elle entièrement à Christ ? Es-tu utile dans ta marche avec le Seigneur ?
Que dois-tu mettre en place pour te rapprocher du Seigneur, et que vas-tu faire de cette lettre d'amour que tu as reçue ?

Versets cités

Questions fréquentes

Que raconte la lettre de Paul à Philémon ?

Onésime, un esclave qui avait quitté la maison de son maître Philémon, rencontre l'apôtre Paul en prison et accepte Jésus-Christ. Paul le renvoie à son maître avec une lettre écrite avec amour : il demande à Philémon de le recevoir non plus comme un esclave, mais comme un frère bien-aimé, et de mettre sur son propre compte tout ce qu'Onésime pourrait devoir.

Pourquoi parler de Jésus comme d'une lettre d'amour venue du ciel ?

Le prédicateur propose une image spirituelle : comme Paul a envoyé une lettre d'amour à Philémon, Dieu a envoyé un message d'amour du ciel. Ce message, c'est Jésus-Christ, l'amour de Dieu placé dans une enveloppe humaine. Comme Paul pour Onésime, Jésus a pris notre place et toutes nos dettes ont été payées.

Que signifie le nom Onésime ?

Onésime signifie « utile » ou « profitable ». Paul joue sur ce sens au verset 11 : autrefois inutile à Philémon, Onésime est maintenant utile à Philémon et à Paul. Pour le prédicateur, celui qui se sent inutile peut, en Christ, trouver un sens à sa vie et devenir utile au Seigneur.