Actes 28 : Paul avait besoin de frères à ses côtés

Introduction

Pourquoi l'apôtre Paul, ce penseur, ce théologien formé aux Écritures, n'a-t-il laissé ni livres, ni traités philosophiques, ni articles savants, mais seulement des lettres ? Des lettres à des Églises et des lettres à des amis. C'est la question que pose Jan Carsten Schnurr, enseignant en théologie historique à la FTH de Giessen, invité ce dimanche par la FeG Mainz (Église évangélique libre de Mayence).

Sa réponse traverse tout le message : Dieu prend très au sérieux les relations profondes entre chrétiens. Le point de départ est une petite phrase d'Actes 28. Prisonnier, au bout d'un long voyage en mer, Paul rencontre quelques frères sur la route de Rome : « Paul, en les voyant, rendit grâces à Dieu, et prit courage. »

Le prédicateur suit alors Paul à travers ses compagnons : ses collaborateurs, Barnabas l'encourageur, Timothée le fils dans la foi. Et il pose la question à chacun : qui a été un Barnabas pour toi, et pour qui peux-tu l'être ?

Plan du message

1. Des lettres, parce que la foi est faite de relations

Le plus grand enseignant chrétien de tous les temps, Jésus mis à part, est en train d'écrire des textes qui vont marquer toute l'histoire de l'Église. On en fera des milliers de commentaires et des millions de prédications. Et ces écrits sont des lettres.
Paul n'avait rien contre la réflexion théologique approfondie, l'épître aux Romains en est la preuve. Mais au chapitre 16 de cette même lettre, on lit : « Saluez Amplias, mon bien-aimé dans le Seigneur. Saluez Urbain, notre compagnon d'œuvre en Christ, et Stachys, mon bien-aimé. Saluez Apellès, qui est éprouvé en Christ. » Et ainsi de suite, tout un chapitre.
La première lettre aux Thessaloniciens parle presque entièrement de la relation de Paul avec cette jeune Église. Les questions de fond n'en occupent qu'une petite partie.
« Dieu prend très, très au sérieux les relations profondes entre chrétiens. » C'est peut-être un trait distinctif de la foi chrétienne : des relations qui nous font avancer et par lesquelles notre relation avec Dieu grandit aussi.
C'est pourquoi l'Église compte tant dans le Nouveau Testament. Elle n'est pas d'abord un lieu d'activités pour le dimanche matin, mais une communauté, « un réseau de relations » où quelque chose de la nature de Jésus devient visible, et dans lequel nous devons intégrer d'autres personnes avec amour.

2. « Il rendit grâces à Dieu et prit courage »

À la fin du livre des Actes, Paul arrive près de Rome après une longue et pénible traversée, prisonnier, avec un avenir incertain. Au Forum d'Appius et aux Trois Tavernes, deux lieux sur la voie Appienne, il rencontre soudain quelques chrétiens.
Paul avait manifestement besoin de cet encouragement. En quelques instants, ces croyants inconnus sont devenus pour lui des amis et des frères, après les épreuves des derniers mois, et pour trouver la force de faire face à ce qui l'attendait à Rome.
Paul n'était pas marié, il l'explique longuement dans la première lettre aux Corinthiens : ce n'était pas sa vocation. Il n'a pourtant jamais été un combattant solitaire. Rien que dans ses lettres, 36 collaborateurs et collaboratrices sont nommés.
Il a dicté l'épître aux Romains à Tertius. Plusieurs lettres portent plusieurs noms d'auteurs, comme Paul, Silvain et Timothée : il se concertait avec d'autres pour écrire. Tychique a porté les lettres aux Colossiens et aux Éphésiens, et pouvait répondre aux questions et dissiper les malentendus.
Ses amis l'ont nourri en prison, où il n'aurait sans doute rien eu à manger. Ils l'ont accompagné, assisté, et ils ont prié avec lui, pour lui et pour les Églises naissantes. La mission de Paul a été « un vrai travail d'équipe ».

3. Plus que des collègues : des amis

Les collaborateurs de Paul étaient bien plus que des aides. Ils étaient ses amis proches, ses frères et sœurs dans la foi. Sans eux, il n'aurait pas pu porter son immense responsabilité.
Le livre des Actes raconte qu'il attendait parfois ses plus proches collaborateurs, partis en route, parce qu'il ne voulait pas évangéliser sans eux.
Dans l'épître aux Colossiens, il écrit au sujet d'Aristarque, de Marc et de Justus une phrase qui touche toujours le prédicateur : ils ont été pour moi une consolation (Colossiens 4:11).
De Phoebé, diaconesse de Cenchrées, il écrit : « elle en a aidé plusieurs, et moi-même » (Romains 16:2).
Luc l'accompagnait sur le bateau vers Rome. On le sait parce qu'il écrit ces passages au « nous ». Paul a vécu, semble-t-il, du conseil, de la prière et de l'amour de ses frères dans la foi.

4. Barnabas, l'encourageur

Il s'appelait Joseph. On l'a surnommé « fils de consolation », l'encourageur : Barnabas en araméen. Il n'a pas seulement porté ce nom, il a été un grand encourageur pour Paul.
D'abord à Jérusalem. Paul y avait étudié les Écritures auprès de Gamaliel, mais il y était surtout devenu un ennemi passionné des chrétiens, jusqu'à prêter la main à la lapidation d'Étienne. Les croyants de Jérusalem se méfiaient de lui et l'évitaient. Alors Barnabas, « l'ayant pris avec lui, le conduisit vers les apôtres » et leur raconta comment Paul avait vu le Seigneur (Actes 9:27). Cette intervention a brisé la glace et créé la confiance.
Une dizaine d'années plus tard, Paul était retourné à Tarse. On parle de ses « années silencieuses » : Dieu lui a laissé ce temps pour grandir, apprendre, assumer de petites tâches et faire ses preuves, « comme Dieu nous laisse aussi du temps pour grandir pas à pas ».
Vers l'an 46, un réveil éclate à Antioche de Syrie. Envoyé par l'Église de Jérusalem, Barnabas arrive, voit la grâce de Dieu et s'en réjouit (Actes 11:23). Le prédicateur interroge : « Est-ce que je peux me réjouir avec les autres quand Dieu agit ailleurs ? » Même quand c'est autrement que je n'ai l'habitude, même quand quelqu'un d'autre semble mieux réussir que moi ?
Barnabas a encouragé ces chrétiens, il est resté pour aider, et il s'est souvenu de Paul : « Celui-là a de l'énergie et du potentiel. Il enseigne mieux que moi. Nous avons besoin de lui ici. » Il a fait la longue route jusqu'à Tarse, l'a cherché, l'a trouvé et l'a ramené. Antioche est devenue le point de départ des trois voyages missionnaires.
Leur amitié a connu des crises. Pour Jean Marc, un collaborateur qui avait échoué, Barnabas voulait une seconde chance et Paul non. Barnabas plus doux et patient, Paul plus déterminé et orienté vers les résultats, suppose le prédicateur. La dispute a conduit à une séparation temporaire, que Luc raconte avec franchise. Certains indices laissent penser qu'ils ont ensuite surmonté la crise.
Ils étaient une équipe remarquable, mais pas parfaite. C'est peut-être même une consolation pour nos familles et nos Églises, qui ne sont pas parfaites non plus dans leurs relations.

5. Qui a marqué ta foi ?

Le prédicateur pose une série de questions : quelles personnes ont marqué ta foi ? Pour quelles rencontres es-tu reconnaissant envers Dieu ? Quels chrétiens t'ont tiré d'affaire ? Qui t'a donné courage, comme Barnabas à Paul, pour faire confiance à Jésus et ne pas abandonner ?
« Nous sommes parfois en danger d'abandonner, de perdre courage. En tout cas, moi, c'est mon cas. » Qui t'a consolé quand tu allais mal ? Qui a été un modèle crédible dans l'Église, la famille ou les amis ? Et si tu n'es pas encore chrétien, qui t'a donné envie d'y réfléchir ?
Jan Carsten Schnurr témoigne : depuis 28 ans, il vit un partenariat de prière avec un très bon ami. Toutes les une ou deux semaines, ils s'appellent, parlent de tout ce qui les occupe, se conseillent et prient ensemble. « Cela a souvent été pour moi comme un refuge de savoir que nous pouvons encore prier et parler ensemble de ce problème. Je n'ai pas à rester seul avec ça. »
Il recommande d'essayer ce partenariat à deux : « Cela ne coûte rien d'aller vers quelqu'un et de simplement lui demander. » D'autres prient régulièrement en couple.

6. Paul et Timothée : apprendre par l'exemple

Ces amitiés ont déclenché une réaction en chaîne : Paul est devenu à son tour un encourageur et un mentor pour beaucoup. Il a lutté pour eux, parfois avec larmes.
Le prédicateur a observé chez lui-même une tendance : nous prions beaucoup pour que des gens viennent à la foi, puis nous cochons la case. Paul faisait l'inverse : il priait régulièrement pour les chrétiens vivants, pour qu'ils restent et grandissent dans la foi, parce qu'il savait qu'ils traverseraient des difficultés et des tentations, et parce qu'ils lui étaient devenus précieux comme frères et sœurs.
Aux Thessaloniciens, il écrit : « De même qu'une nourrice prend un tendre soin de ses enfants », nous aurions voulu vous donner non seulement l'Évangile de Dieu, mais encore nos propres vies, « tant vous nous étiez devenus chers » (1 Thessaloniciens 2:7-8). Paul voulait bâtir des relations, pas seulement prêcher.
Il a rencontré Timothée à Lystre pendant son deuxième voyage et l'a accompagné spirituellement pendant des années. La deuxième lettre à Timothée, peut-être sa dernière, le montre : Paul, vieil homme seul, en prison, s'attend à une condamnation à mort. Beaucoup l'ont abandonné lors de son procès. « Luc seul est avec moi. »
Il demande à Timothée de venir avant l'hiver et d'apporter le manteau laissé à Troas chez Carpus. Il a sans doute froid dans son cachot. « me rappelant tes larmes, et désirant te voir afin d'être rempli de joie » (2 Timothée 1:4).
Dans ce testament spirituel, il encourage Timothée à prendre le relais et à combattre le bon combat de la foi. Il écrit : « sachant de qui tu les as appris » (2 Timothée 3:14). Timothée avait pu vérifier que Paul n'était pas parfait, mais digne de confiance : pas un charlatan, pas quelqu'un qui en voulait à l'argent de ses auditeurs, pas un fondateur d'Églises qui cherchait à devenir une star, et pas l'inventeur d'un Évangile imaginé dans une tour d'ivoire.
« Dans la vie chrétienne, on n'apprend souvent pas de façon théorique, mais par des relations personnelles, par l'observation et par l'imitation de modèles crédibles. »
Le prédicateur l'a vécu dans ses crises, par exemple pendant ses études, quand il luttait avec beaucoup de questions de foi : « Peut-être que je ne fais pas l'expérience de Jésus en ce moment, peut-être depuis longtemps, au point de croire qu'il ne m'entend plus. Mais quelques autres chrétiens en font l'expérience, et leur foi, leur fermeté et leur amour me portent. »
Cette communion se vit surtout quand on s'engage ensemble pour la cause de Dieu. Paul dit d'Évodie et de Syntyche, deux femmes de Philippes, qu'elles ont combattu pour l'Évangile avec lui (Philippiens 4:2-3). Mettre ensemble nos dons, notre temps et nos possibilités pour honorer Jésus, le faire connaître et faire du bien aux autres, cela nous lie.

7. La chaîne continue jusqu'à nous

Paul écrit à Timothée : « Ce que tu as entendu de moi en présence de beaucoup de témoins, confie-le à des hommes fidèles, qui soient capables de l'enseigner aussi à d'autres » (2 Timothée 2:2). Timothée est devenu mentor à son tour, et la chaîne s'est poursuivie jusqu'à nous.
Qui a été pour toi un Barnabas, un Paul ou un Timothée, une Phoebé ou une Évodie ? Et as-tu déjà pu être une aide dans l'histoire de foi de quelqu'un ? Où en est l'autre maintenant ? A-t-il besoin d'une prière, d'une conversation, d'un e-mail ou d'une carte postale ?
Le prédicateur croit que Dieu a donné à chacun des contacts et des capacités pour être une aide dans la foi pour quelques personnes. En dehors du couple et de la famille, cela fonctionne parfois mieux d'homme à homme, de femme à femme, avec un regard particulier pour les jeunes chrétiens, leurs combats et leurs décisions de vie.
Pendant ses études, des membres de son Église d'origine pensaient à lui, demandaient de ses nouvelles et se réjouissaient de le revoir. Il a aussi vu des jeunes perdre le lien avec la foi au moment charnière de la fin de leur scolarité, en partant dans une autre ville : « C'était sans doute leur décision, mais peut-être aurions-nous pu parfois mieux les accompagner et prier pour eux. »
Au début de ses études, il a entendu John Stott, auteur et théologien anglais mort en 2011, l'une des personnalités chrétiennes les plus influentes du XXe siècle, lors d'une conférence internationale d'étudiants où il parlait de Timothée. Stott appelait les étudiants à prendre le relais de sa génération : « Je ne suis évidemment pas un apôtre, et je n'ai pas l'autorité d'un apôtre. Mais comme Paul, je suis un vieil homme, et je peux dire que le temps de mon départ approche. Qui d'entre vous est prêt à devenir un Timothée pour la jeune génération ? »
Stott a ajouté : l'homme qui l'a conduit à Christ à 17 ans lui a écrit chaque semaine pendant cinq ans et a prié pour lui chaque jour. « Ce que je dois à cet homme, je ne le saurai qu'au ciel. »
La leçon : les personnes sont plus importantes que les structures, les bâtiments, les projets ou les actions. Personne n'est responsable de tout le monde, cela nous écraserait. Mais cela vaut la peine d'investir du temps et de l'amour dans quelques personnes que Dieu nous met sur le cœur.
Le message se termine par la prière d'un chant d'Andreas Malessa : « Je suis comblé, riche d'un si grand capital, parce que toi, mon Dieu, tu me donnes des amis pleins d'amour. Comme la lumière blanche se brise en couleurs, ainsi je vois aussi ton visage en beaucoup de personnes. »

Points à retenir

Dieu prend très au sérieux les relations entre chrétiens : l'Église est un réseau de relations, pas d'abord un lieu d'activités.
Même Paul avait besoin de frères à ses côtés. En les voyant, il rendit grâces à Dieu et prit courage.
Barnabas a ouvert des portes à Paul et s'est réjoui de la grâce de Dieu à l'œuvre chez d'autres. Ses amitiés n'étaient pas parfaites, mais elles ont porté du fruit.
On apprend la foi en observant et en imitant des modèles crédibles, et la chaîne se transmet de Paul à Timothée, puis à d'autres, jusqu'à nous.
Les personnes comptent plus que les structures : investir du temps et de l'amour dans quelques-uns en vaut la peine.

Application personnelle

Qui a été un Barnabas pour toi, quelqu'un qui t'a donné courage quand tu étais sur le point d'abandonner ? L'as-tu déjà remercié, et en as-tu remercié Dieu ?
Peux-tu te réjouir sincèrement quand Dieu agit ailleurs ou par quelqu'un d'autre que toi ?
Y a-t-il une personne à qui tu pourrais proposer un partenariat de prière à deux, au téléphone ou en face à face ?
Quel jeune chrétien, ou quel ami qui s'est éloigné, a besoin cette semaine d'une prière, d'une conversation, d'un e-mail ou d'une carte postale de ta part ?
Dans quelle tâche pour Dieu pourrais-tu t'engager avec d'autres, comme Évodie et Syntyche ont combattu avec Paul pour l'Évangile ?

Versets cités

Questions fréquentes

Que signifie Actes 28:15 pour la vie chrétienne ?

Prisonnier, épuisé par le voyage et face à un avenir incertain, Paul rencontre quelques chrétiens sur la route de Rome. Il rend grâces à Dieu et prend courage. Pour Jan Carsten Schnurr, même le plus grand apôtre avait besoin de frères et sœurs à ses côtés pour trouver la force d'affronter ce qui l'attendait.

Qu'est-ce que Barnabas a apporté à Paul ?

À Jérusalem, Barnabas a pris Paul avec lui et l'a présenté aux apôtres, alors que tous se méfiaient de l'ancien persécuteur. Une dizaine d'années plus tard, il est allé le chercher à Tarse pour l'amener à Antioche, l'Église d'où sont parties les trois voyages missionnaires. Sans Barnabas, dit le prédicateur, tout cela aurait été difficilement pensable.

Comment devenir un Barnabas ou un Paul pour quelqu'un ?

Jan Carsten Schnurr invite à se demander où en est l'autre et de quoi il a besoin : une prière, une conversation, un e-mail ou une carte postale. Il recommande aussi d'essayer un partenariat de prière à deux. Chacun a reçu de Dieu des contacts et des capacités pour être une aide dans la foi pour quelques personnes, en particulier pour les jeunes chrétiens.